岡山遺跡ものがたり－おとっちゃん(27)－

「それじゃあ、この原稿を公表させてもらってもいいんですね？」

星乃花が恐る恐る問いかけると、徳太郎はにこりと笑って、大きく頷きました。

そして小巻も、うかない顔ながら、小さく頷くと言いました。

「お兄ちゃんに任すよ」

それを見て、星乃花は「ありがとうございます」と言って、二人に頭を下げました。

それから―

星乃花は、徳太郎が手配した隠れ家に一週間こもり、漱石の原稿をワード文書に落とし込みました。

そして出版社の編集部に、電子メールでファイルを送信したのです。

こうして漱石の幻の小説「おとっちゃん」は、週刊新星のホームページに掲載され、たちまち話題となりました。

しかしほどなくして、週刊新星のホームページは閉鎖されました。

そして星乃花の勤めていた出版社は、たちまち大王グループに買収され、同時に週刊新星の編集スタッフは皆、強制解雇に追い込まれました。

しかし星乃花たち新星のスタッフには、漱石の原稿を公表すると決断した時点で、すでに覚悟はできていました。

むしろスタッフは皆、満足していました。

政財界の闇の権力者―笹塚剛三に一矢報いることができたからです。

ところが―

徳太郎たちの身の上にも、予想以上の苦難がのしかかりました。

放火された店舗は、ぼや騒ぎで済んだとはいえ、床や壁がすすけてしまい、改装資金が必要でした。

その資金を調達するには、信用金庫から借り入れる以外に方法はありませんでした。

しかし営業が再開できない状態では、金融機関から融資など受けられません。

にもかかわらず、保健所からは何の音沙汰もありませんでした。

業を煮やした徳太郎と小巻は、保健所に出向きました。

そして衛生課の受付に頼んで、思い切って課長を呼び出し、尋ねてみました。

「一か月ほど前に、食中毒が発生した疑いがある言うて、衛生検査を受け取ります小和田と申しますが、その後検査の結果を知りとうてやって来ました」

すると課長は困惑した表情で応えました。

「その件は、脇坂に一任しているので、私どもには分かりません」

「ほんなら、脇坂さんに会わせて下さい。検査の結果はどうなっとるんか、至急確認したいんで」

ところが課長はおどおどしながら言いました。

「それが今……東京の本省へずっと出張に出とりましてね。なかなか戻ってこんのですよ。ちょうど、お宅へ調査に入った頃からです。実は私どもも、お宅の件に関しては、全く報告を受け取らんのですよ。脇坂が全部、資料を持ち帰ってしまったんでね」

それを聞いて、小巻が声を荒げました。

「そんないい加減なっ。私らの一生がかかってるんですよ」

「は、はあ。そう言われましてもね。とにかく、脇坂が戻って来るまでお待ち頂けませんでしょうか？　すいませんね」

課長は頭を掻きながら、弁明しました。

その様子を見て、徳太郎は悟りました。

課長も事情をよく把握していないことを。

「いつ戻るんですか？　脇坂さんは」

小巻がそう言って、更に課長を追求しようとしましたが、徳太郎はそれを制しました。

「小巻、もうええ。帰ろう」

「でも」

「ええから。この人たちに文句を言うても、どけえにもならん」

「それって、もしかして……」

小巻がそう言いかけた時、徳太郎は課長に一礼すると、そのまま小巻の手を引いて、保健所を出ました。

そして小巻に言いました。

「笹塚剛三じゃ。笹塚が裏で圧力をかけて、俺たちのラーメン屋までも、潰しにかかっとるんじゃ」

「そんな。たかが小さなラーメン屋一つに、そこまでするなんて……」

「それだけ、笹塚の恨みの根が深いいうことじゃ。まあ、覚悟はしとったけどな」

「そんな。こんなことが、こんなことが許されていいの、お兄ちゃん？」

小巻は悔しそうに顔を歪めると、うな垂れました。

しかし徳太郎は笑顔を見せ、言いました。

「小巻、諦めるな。やれるだけのことはやってみよう。漱石も言うとったじゃろう？　正しいと信じたこと。いや、ほんまに正しいことをやり遂げる勇気。それが人の価値を決めるんじゃと。だから俺はやる。そうすれば、きっと道は開ける。今はそう信じれるんじゃ」

それを見て、小巻もようやく頬を緩ませると、呟きました。

「お兄ちゃん、変わったね……」

（つづく）