岡山遺跡ものがたり－おとっちゃん(1)－

生きて仰ぐ　空の高さよ　赤蜻蛉

　　　　　　　　　　　　　　　漱　石

大学卒業の前年、明治25年(1892)7月、来岡した漱石は亡くなった次兄

直則の妻であった小勝の実家・片岡家(岡山市内山下町138番邸)を訪れ、

1ヶ月ほど滞在している。
その間、7月23日、24日の旭川氾濫による大洪水に見舞われたりしている。
正岡子規に宛てた手紙では、岡山の町の素晴らしさを語り、子規と一緒に

来岡できなかったことを残念がっている。

今回の物語は、ここから始まります―

早朝6時－

徳太郎はいつも通り、旭川沿いの緑道公園で、妹の小巻と一緒にウォーキングをしていました。

真夏日とは言え、あいにくの曇り空だったため、風は意外に爽やかでした。

そのせいか、徳太郎にとって特別な日であったその日も、朝から心穏やかに過ごすことができました。

これなら、力まず、リラックスして一日仕事に臨めそうでした。

今日はいける―

徳太郎は一定のテンポを保ち、きびきびと歩を進めながら、心の中でそう自分に言い聞かせていました。

ところが―

「ねえ、待ってよ」

後ろから小巻が、甘ったるい声で呼びかけてきたので、徳太郎は声に気を取られ、ペースを落としてしまいました。

「たく、何だよ？　」

仕方なく立ち止り、後ろを向くと、小巻が数メートル後方でへたり込んでいました。

「ペース早いよっ。お兄ちゃん」

「だから言うたじゃねえか。無理についてくることはねえって」

徳太郎は一瞬、このまま放っておこうと思いましたが、いつになくしんどそうな彼女の顔を見て、仕方なく様子を見に、引き返すことにしました。

「ちょっと休もうよ、お兄ちゃん。やっぱ私には、一時間はしんどかった」

「仕方ねえな」

徳太郎は溜息を吐き、側にあったベンチへ座ると、一休みすることにしました。

するとそれを見て、小巻もよろよろと起き上がり、ベンチに向かって歩こうとしました。

とその時―

小巻は立ち上がりざま、ふと道の脇に立っていた石碑を見つけると、なぜかそちらの方へと、よろよろと近づいていきました。

そしてそこにひっそりと立っていた、案内板をじっと見つめると、声を上げました。

「何何、夏目漱石、逗留の地？　へえーっ、こんなとこに来たことがあるんだ」

「夏目ショウセキ？」

徳太郎はきょとんとして、聞き返しました。

すると小巻は、げらげら笑いながら言いました。

「ソウセキだよ、ソウセキ。お兄ちゃん、まさか知らないの？」

「い、いや。知っとるよ、それくらい……」

学校に、ろくすっぽ行っていなかった徳太郎は、実際はよく分かっていなかったので、つい口ごもってしまいました。

すると小巻は呆れた口調で言いました。

「あーあ、お兄ちゃん。もっと国語を勉強せんといかんよ。お店の名前だって、

『ぶっちぎりラーメン』やなんて、ダサすぎるよ。もうちょっと、風情のある名前の方が絶対ええって」

「またその話か……」

その日は徳太郎にとって、長年の夢であったラーメン屋を、ようや開業できる日でした。

徳太郎は10年間、地元にある老舗のラーメン屋で修業を積んできました。

そして父親から資金援助を受け、ようやく自分の店を持てることとなったのでした。

駅前商店街の一角にある、カウンター席しかない小さな店舗でしたが、徳太郎はまずはこの場所で頑張って顧客を増やし、将来はもっと店舗を広げようと、妹と決意したのでした。

しかし店の名前についてはとうとう、妹と折り合いがつかないままでした。

「ええか？　岩田町の『ダントツラーメン』も、そのインパクトのある名前で成功しとる。うちも『ぶっちぎり』でいく。インパクトの勝負じゃ」

「名前なんかじゃなくって、味と心で勝負せんと。名前なんてその後からついてくるもんよ。それに『ぶっちぎり』なんて名前、うちのラーメンの個性にマッチしとらんよ」

徳太郎にはよく分かっていました。

妹の言うことにも一理あると。

しかし徳太郎は、過去に負った心の傷のせいで、意固地になっていたのです。

徳太郎は小さい頃、生まれつき皺がたくさんある顔つきだったため、周囲から「おっさん」という仇名で呼ばれ、いじめを受けていました。

そのため、いつしか自分を若く見せようという心理が働くようになり、つい古臭い慣習を避けようとする癖がついてしまったのです。

今回のことも、どうしても若者に好まれる店名がいいと考え、『ぶっちぎり』というネーミングにこだわったのでした。

しかし妹にこの場で、そんな心の傷まで突かれたくはない―

徳太郎は焦るあまり、つい大声で怒鳴っていました。

「いちいちうるせえな。どこにも雇ってもらえん、使えんお前を、わしが面倒みちゃるんじゃ。黙って主の言うこと、聞いとったらええやろうが」

「ふん。失敗しても、知らんからね」

小巻はぷいとそっぽを向くと、そのまま黙りこくってしまいました。

と、その時でした。

突然、ポケットに仕舞っていた徳太郎の携帯電話が鳴り響きました。

慌てて電話に出ると、それは母からでした。

「徳？　徳？　大変や。お父ちゃんが今朝倒れて、済生会病院へ運ばれた。も、もう、だめかもしれん……」

（つづく）