白い炎－さよなら、かかし先生－(54)

直義は無言のまま頷いた。

するとスマは、そんな直義の手をいきなり握ると、そっと玄関まで引っ張っていった。

そして「車が待っとるけえ。はよう」と言いながら、先に土間に下り草履を履くと、玄関の戸を開け、外へ出た。

見ると、スマが呼んだのだろう。

門の前に、黒塗りのタクシーが一台停まっていた。

と、胸の中にようやく焦りが芽生え、直義もおぼつかない足取りで土間に下り靴を履くと、スマの後を追うように外へと出た。

そしてふらつきながらも、タクシーへと近づいていった。

すると、先に乗車しかけていたスマが、そんな直義の手をぎゅっと掴んで、後部座席へと引っ張り込んだ。

それからドアが閉まったのを確認すると「済生会病院まで、お願い」と、運転手に告げた。

すると運転手は無言のまま、ゆっくりと車を発進させた―

その時、直義はふと思った。

このまま車は、見馴れた愛しい風景の中を走っていくのだと。

日比野先生、それに香と過ごした、思い出の空間の狭間を。

と、直義は耐えられず、思わず目を伏せていた。

光と緑が溢れる、あの美しい風景を目の当たりにしたら、辛い現実を受け入れられなくなってしまう。

事件が起きたのは、ほんの束の間の悪い夢に過ぎなかった。

日比野先生、そして香がいた、あの幸福な空間は、もしかしたらこれからもずっと続いていくのではないだろうかと、錯覚してしまうに違いない。

そんなことを思っていると、再び悲しみがじわじわと直義の胸に広がっていき、目から涙が溢れ出した。

すると、そんな直義の背中をさすりながら、スマが言った。

「ナオ、ナオ。ええか？　先生はまだ大丈夫かもしれん。いや、香君じゃて、本当に亡くなったかどうは分からんよ。あくまでご近所から聞いた話なんじゃけえ。希望は捨てたらいけん。神様にお祈りしような。二人が無事でありますように」

直義はその言葉に、一瞬救いを見出した。

そして思わず大きく頷くと、両手を組んで神に祈った。

その時の直義には、たとえスマの発した言葉であれ、ほんの微かな希望にでもすがる以外になかったのだ。

神様、一生に一度のお願いを聞いてください。

どうか、どうか日比野先生と香が、無事でありますように。

直義は固く目を閉ざし、両手を組んだまま、ずっと祈り続けた。

そして―

暫くしてタクシーが停止すると、そのまま動かなくなったので、直義は恐る恐るを目を開いた。

見ると、いつしかタクシーは、病院の玄関前に到着していた。

スマは代金の精算を済ませると、そっと直義の背中を外へ押し出し、下車させた。

そして自分も車から降りると、直義の右手を握り、そのまま病院の中へと連れて入った。

「ここに座っとりい」

ロビーに差し掛かった時、スマはそう言うと、一旦おぼつかない足取りの直義を長椅子に座らせ、一人いそいそと受付へ歩いていった。

そして女性の事務員に話しかけると、暫くの間、彼女の説明を聞いていた。

直義は不安な面持ちで、じっとその様子を見守っていた。

どうか二人が無事でありますようにと、心の中で祈りを捧げながら。

だがその祈りは、通じなかった。

事務員の説明を聞き終えたスマは、神妙な面持ちで直義の方を振り返ると、ゆっくりと近づいてきた。

そしてすぐ側まで来ると、そっと囁いた。

「ナオ、行こう。香君とお別れをしに」

直義はその言葉に、力なく立ち上がった。

その時は、ある程度の覚悟はできていたせいか、なぜかその事実をすんなりと受け入れることができたのだ。

そして、受付の事務員もこちらにやって来ると、「どうぞ、こちらへ」と、直義とスマをエレーベーターホールへ案内した。

すると三人が到着したのとほぼ同時に、ちょうど四基あるエレベーターのうち一基の扉が開いたので、二人に乗るよう促すと、自分も乗り込み、地下二階のボタンを押した。

と、エレベーターはゆっくりと降下していき、やがて地下二階へと到着した。

それから、チンと無機質なベルの音と共に、扉がゆっくりと開くと、事務員が先に下り、二人を薄暗い廊下の奥へと案内した。

そして「霊安室」と書かれたドアの前で立ち止まると、コンコンとノックした。

すると奥から「どうぞ」と、か細い女性の声が返ってくると、事務員はゆっくりとドアを開けた。

「失礼致します。

ご子息のお友達の方が、ご挨拶なされたいそうですので、

お連れしました」

事務員がそう言って、中の女性にお辞儀をすると、「どうぞ、お入りください」と声が返って来たので、スマは直義の手を引いて、そっと中へと入ると、丁寧に頭を下げた。

見るとそこには、香の母親が、目を真っ赤に泣きはらして立っていた。

そして部屋の中央には、顔を白布で覆われた、香の遺体がベッドの上で、仰向けに横たわっていた。

その枕元には小さな祭壇が設置され、線香が炊かれていた。

その煙が天井に立ちのぼっていくのを見た時、直義は改めて実感した。

香は本当に死んでしまったのだと―

その時、香の母親が遺体に近寄ると、そっと顔の白布を捲り、涙ぐみながら言った。

「顔を見てやって下さい。すごく安らかでしょう？」

言われた通り、恐る恐る顔を見ると、確かにその顔は安らかで、うっすらと微笑んでいるようにも見えた。

あの、いつも直義に見せていた、憎らしげな笑みとは正反対の、それはまるで天使のような笑みだった。

直義は堪え切れず、恐る恐る遺体に近づくと、つい香に話しかけていた。

「香、どげえしたんじゃ？　そんな顔、お前らしうないで。香よ……」

もうあの時の香は、二度とは戻ってこない。

その現実を、神様からとことん思い知らされたような気がして、悔しさのあまり、胸が張り裂けそうだった。

するとスマが思わず近寄ってきて、そっと耳元で囁いた。

「ナオ、先生が助かりそうじゃて。さっき事務の女の人が言うとった。香君はそれで安心して笑うとるんよ、そげえなこと、言うたったらいけん。言うたったら……」

その言葉を聞くと、直義は思わず、わーっと香の胸にすがって泣き伏していた。

香を殺された悔しさ―

香を失った悲しみ―

そして先生の無事を聞いての安堵感―

あらゆる感情が胸の中に渦巻いて、自分ではとても整理がつかなかった。

ただただ泣くことしか、直義にはできなかったのだ。

「香、お前らしいで。かっこええ最期じゃ。お前は先生を守った。守ったんじゃ。わしにできんかったことを、お前はやり遂げたんじゃ。お前の父さん、きっと無実じゃいうことが分かって、帰ってこれる。お母さんはきっと、父さんが守ってくれるじゃろう。じゃから、心配せんでええよ。もう心配せんでええ」

直義は泣きじゃくりながら、懸命に香に話しかけた―

（つづく）