白い炎－さよなら、かかし先生－(17)

とたんに直義の顔から血の気が引いた。

やくざのスカウトどころではない。

奴は、やくざの跡取りだったのだ。

直義は全身を震わせながら「どうもお邪魔しました」と、どうにか声を発すると、慌てて外へ逃げ出した。

一刻も早く、その場を立ち去りたかった。

だが、時すでに遅しだった。

すぐ目の前に、白いクラウンが迫ってくると、直義の直前で停止した。

しまった。もう少し早く出ていけばよかった。

直義は後悔した。

すると、クラウンのドアがぱたっと開き、予想していた通り、中から香がゆっくりと降り立った。

しかし、彼の様子は予想とは違っていた。

香は、悲しそうに俯いていたのだ。

その時、運転席の男が、香に向かって怒鳴り散らした。

「おい、こりゃ。待てや香」

しかし香は、男の命令を無視し、すぐさま豪邸の門めがけて走りだそうとした。

と、香は目の前に佇む直義の存在に気づき、慌てて立ち止った。

そして寂しげな眼差しで、直義の顔をしげしげと見つめた。

まるで救いを求めているかのように―

そしてその時の香は、まるで別人のように、弱々しく見えた。

「は、萩原君……」

直義は思わず声をかけていた。

しかし香は呼びかけを無視すると、再び豪邸めがけて走りだした。

「くそったれがっ」

するとその時、再び運転席から、男が怒鳴り散らした。

そして男は舌打ちすると、運転席から外へと降り立ち、いまいましそうに豪邸を睨みつけた。

男は頭をスポーツ刈りにし、がっちりとした体格をしていた。

そして赤いポロシャツに白いスラックスという、ラフな出で立ちだった。

その時、事務所から若いチンピラが二人、慌てて外へ飛び出してくると、中腰になり「組長、お帰りなさい」と言って頭を下げた。

「く、組長……」

それを聞くと直義は、ますますびびって体が硬直し、その場から一歩も動けなくなってしまった。

「まったく、香の野郎、いけすかねえガキだ。市内にあったアンデルセンって店で、ケーキを買ってきてやったのによ。ぐしゃぐしゃに踏みつぶしやがった。何が気に入らんのかは知らんが、一体誰のおかげでおまんまが食うていけると思うとんのや。おい立花、車ん中、掃除しとけや」

組長が吐き捨てるようにそう言うと「へ、へいっ」と、三下が慌てて返事をした。

組長は「ふん」とせせら笑うと、直義には目もくれず、そそくさと事務所へ向かって歩いていった。

直義はその圧倒的な凄味に畏怖すると共に、憧れの念も抱いた。

その時思った。

人間は誰しも、心の奥底に悪への憧れを抱いているのかもしれないと。

そしてそれが一旦覚醒すると、その虜になってしまい、次第に悪の深みへとはまっていく―

それが嫌で、人は悪への憧憬を忘れ去ろうとしているのだ。

だが香はきっと、それを思わず覚醒させてしまうほどの、悪の魅力を持った奴なのだ。

だから皆、その魅力に取りつかれ、次々と奴の子分になっていくのかもしれない。

その時直義は、遠ざかっていく笠井省吾の後姿を見つめながら、ふと思った。

親子にしては、香と笠井の関係は、どうもぎくしゃくしていた。

しかも二人の名字が違うのも不可解だった

あの二人の間には、きっと何かがあるに違いない。

そう確信した時だった。

ふと気づくと、組員たちは皆事務所に引き払い、周囲は静けさに包まれていた。

直義はまるで追い立てられるように、慌てて敷地から退散すると、電柱の側に停めていた自転車に跨り、家に向かってペダルを漕ぎ始めた。

（つづく）