白い炎－さよなら、かかし先生－(15)

６．

その翌日から、予期していた通り、香はその狂暴性をあらわにしていった。

こうして平和だった仁美小学校は、どす黒い不穏な空気で覆われることとなった。

多くの男子生徒が、廊下ですれ違いざま、香と目があっただけで「人を馬鹿にした」と因縁をつけられ、便所に連れ込まれたり、校舎の裏に呼び出されては殴られた。

だがそのことを、教師や親に告げ口する者はいなかった。

なぜなら、皆ナイフで「殺す」と脅されていたからだ。

しかも狂気に満ちた香の目は尋常ではなく、真に迫るものがあったから、誰もがその脅しを真に受けていたのだ。

直義が、校内でこのような事態が勃発していることを知ったのは、ある日ヤン坊を、香に暴行を受けたことを日比野先生に告げるよう、説得した時だった。

その日直義は、帰宅途中に、ヤン坊の実家が所有するビニールハウスで、彼と落ち合う約束をしていた。

教室内では、常に香の監視の目が光っていたからだ。

「ええか？　ヤン坊。おめえはちっとも悪いことなんかしとらんのじゃけえ、泣き寝入りすることはねえ。このままじゃと、おめえは一生負け犬のままじゃ。何も怯えることやこなかろうが。あいつじゃて、わしらと同じ小学生なんじゃ。日比野先生なら、きっと力になってくれる。何だったら、俺が話してやってもええ。とにかく事実を先生にだけは話そうや」

だが直義の説得に、即座に激しく首を横に振ると、ヤン坊は懇願するように訴えた。

「おえん、おえん。そげえなことをしたら、ほんまに奴に殺されてしまうで。ええか？　直君。奴はな、ほんまもののやくざじゃ」

「やくざ？」

「そうじゃ。これはな、わしと同じように脅されて、いやいやあいつの子分になってしもうた渉君が、こっそり打ち明けてくれたことじゃが、あいつは全校生徒を一人一人観察して、使えそうな奴を選抜しとるそうじゃ。そしてわざと言いがかりをつけて便所へ連れ込んだり、校舎の裏に呼び出しては、どれほどの力があるんか、テストしとるんじゃ。そして眼鏡にかのうたもんは、あいつの子分にさせられるんじゃ」

「な、何じゃと？　ほんなら、あいつは子分をたくさん集めとるんか？　一体あいつは何をしようと企んどるんじゃ」

「分からん。じゃが、いつか父ちゃんが教えてくれたんじゃが、町から笠井組いうやくざがやって来て、村の近くに事務所を建てたそうじゃ。渉君は言うとった。あいつは笠井組の将来を担う、兵隊を発掘しとるんじゃないかって。そしてあいつは、笠井組のスカウトマンじゃないかって」

「スカウトマン？　プロ野球だけじゃのうて、やくざにもスカウトマンがおるんか？」

「知らんわ、そげえなこと。じゃが、これだけは確かじゃ。あいつはほんまものじゃ。危険すぎる奴じゃ。そういうことじゃけえ、直君。このことにあんまり首を突っ込まん方がええよ。ほんなら、俺はもう行くけえ」

そう言うと、ヤン坊はこそこそと外の様子を窺いながら、慌ててビニールハウスを飛び出していった。

ヤン坊の話を聞き、直義は暫しの間、呆然とその場に立ち尽くしていた。

その時直義は、何もかもががらがらと、音を立てて崩れ落ちていくのを感じていた。

この平和な村が、世界のすべてだと思い込み、生き続けてきた自分。

だがしょせん自分は、井の中の蛙に過ぎなかったことを痛感させられたのだ。

村の外には。自分の想像をはるかに超えた世界があった。

直義は思わずうな垂れると、唇をかみしめた。

すると今度は、次第に全身が、言いようのない孤独感に覆われていった。

ヤン坊や渉、そして全てのクラスメートの心が、自分から離れていこうとしているからではなかった。

力ある者が全てを制する。

この非情なセオリーを目の当たりにして、今までちやほやされて生きてきた自分の無力さ、愚かさを突きつけられ、現実の世界から取り残されていくような気がしたからだ。

そしてその日の晩―

直義は夕食時も、じっと箸に手をつけないまま、物思いに耽っていた。

こんな自分が、果たして東京などという未知の大海に乗り出し、うまくやっていけるのだろうか？

今度はそんな不安が、直義の胸の中に、どんよりとした暗雲のように立ち込めていたのだ。

そんな直義を見て、作造は心配になり声をかけてきた。

「一体どうしたいうんじゃ？　まるで死人のようじゃぞ。青白い顔しくさってから。熱でもあるんかい？」

直義はその声に、はっと我に返ると、わざとらしく作造に質問をぶつけてみた。

「父さん。ちょっと聞くけえど、笠井組いうやくざが、村の近くに事務所建てたいうんはほんまか？」

それを聞いて作造は一瞬顔色を変えたが、慌てて冷静を装うと、落ち着き払って答えた。

「な、何や。そげえなことを心配しとったんか。そんなんはデマじゃ。子供の心配することじゃねえ。安心して勉強せえや。ええな？」

だが逆に、そんな父の態度を見て、ますます直義は不信感を募らせていった。

「もうええわ」

直義は吐き捨てるようにそう言うと、夕食を食べ残したまま、そそくさと部屋に閉じこもった。

するとその後、突然スマが、こっそりと部屋に忍び入ってきた。

そして小声で告げた。

「さっきはの話じゃけえどな。父さんの言うたことは嘘じゃ。国道沿いに、最近建設会社の事務所が建ったろう？　実はあれが、笠井組の事務所じゃ。あの辺通ったら危ないで。気いつけるこっちゃな。ははははっ」

スマは直義を不安がらせようと、意地悪でわざと真実を告げたのだった。

スマはこんな風に、しょせん直義は作造に告げ口などできまいとたかをくくり、陰でこっそり母親らしからぬ態度を取って、直義をからかっていたのだ。

「出てけっ」

直義はむしゃくしゃして、思わずスマを怒鳴りつけていた。

しかしスマはそんな態度など意に介さず、にやにやと笑いながら、いそいそと部屋を立ち去っていった。

（つづく）