『神の鳩（最終回）』

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何かの間違いなのか？

幸子は狐につままれたような表情で、きょとんと突っ立っていた。

「どうしたの？　薄井さん。変よ」

「い、いえ。別に」

幸子は訳がわからなくなって、気が動転し、その場にしゃがみ込んでしまった。

一体、どうなっているというのだ？

確かにあのノートはタイムカプセルに詰めたはずだ。

もっとも、恐ろしくて、詰める前にちゃんと中身の確認まではしていないが―

「ああっ、見て、見て」

その時、悦子が声を上げ、一点を指さした。

その方向に、皆も一斉に注目する。

幸子もおもむろに、その先へ目を向けた。

すると瓦礫の山の上に、美しい一羽の白い鳩がとまっている。

まるで廃墟に花開いた、可憐な一輪の白百合のごとく、鳩は際立って見えた。

後光を放ちながら座す、仏のような神々しささえ感じた。

「ま、まさか。テンちゃん？」

幸子は思わず呟いていた。

そして引き寄せられるように、瓦礫の山へ向かって駆けていた。

信じられないことだが、あのテンちゃんが、時を超えて現代に舞い戻ってきた。

そんな気がしてならなかった。

案の定、幸子がほんの一寸先まで近寄っても、鳩は怯えることなく、じっとしたままだった。

「う、薄井さん」

突然、先生も幸子の後を追って駆けだした。

まるで何かに、焦ったような感じだった。

その様子を、皆が呆然と見守っている。

すると、鳩が突然、瓦礫の中をくちばしで突いて、何か布切れのような物を掘り起こした。

そして鳩は、それをくちばしで拾い上げると、ぽいぽいと、二回前方へ放った。

「ああっ」

それを見て、思わず幸子の背筋が凍った。

筋がついた、棒切れのような、二本の物体。

その先には、ぼろぼろになった水色の布切れがまとわりついていた。

それは紛れもなく、親指と人差し指の骨だった。

土色に薄く汚れていたが、その風化もせず、はっきりと整った形から、幸子にでも容易に判断できた。

そしてそれが、雪子の物であるということも―

そしてその布切れにも、見覚えがあった。

それは井上先生が、あの当時使っていたハンカチの布だ。

間違いない。

給食の時間、先生が洗面所で手洗いをする時に、いつも使っていた物だ。

だが、なぜ井上先生のハンカチがこんな所に？

はっと後を振り返ると、井上先生が、血相を変えて駆けよってくる。

その姿を見て、幸子は直感ですべてを悟った。

「先生、あなただったのね」

「くそっ」

先生は気がふれたように幸子に飛びかかると、「何でよ、何でよ」と泣き叫びだした。

幸子は先生を振り払うと、瓦礫の山へ突き飛ばした。

「なぜそっとしておいてくれないの？　なぜ？」

先生は瓦礫に顔をうずめると、暴れるのを止め、わっと泣き伏した。

「先生、あなたはあの時、こっそりと私の連絡ノートを盗み読みしたのね。それで屋根裏に雪子がいることを知って、雪子を。でも、なぜ？」

「私だって。私だって、ずっと苦しんできたのよ。もういいじゃない。すんだことなのよ。なのに、なぜあなたは？」

「よくないわ。まだ終わってはいない。このままでは、雪子は浮かばれない。私も先生も。ずっと、永遠にね。だから話すのよ、先生。皆の前で」

「私は雪子ちゃんのことが好きだった。でも屋根裏で、梁から落ちて、仰向けになって苦しんでいたのを見つけた時、ふと思ったの。この子さえいなければ、私は幸せになれると。私はあの時、山之内家に嫁ぐことが決まっていた。でもあの雪子ちゃんは、私を毛嫌いしてなつこうとしなかった。雪子ちゃんを猫かわいがりしていた山之内は、そのことを重んじて、縁談を白紙に戻すと言いだした。でも私は諦めたくなかった。絶対に山之内と結婚して、幸福をつかむんだ。そう心に強く念じた時、気がついたら、ハンカチで雪子ちゃんの鼻と口をふさいで窒息させていた。気が動転した私は、慌てて天井裏から逃げ出した」

「何てことなの」

雪子はきっと、もがき苦しみながら、あのハンカチを強く握りしめていたのだろう。

怨念をこめて―

その様子を想像すると、幸子はいたたまれない気持ちになった。

「私は、雪子ちゃんが屋根裏にいることを、あなたにこのままずっと黙っていて欲しかった。その方が好都合だったから。それであの連絡ノートに書いていたことを、こっそり消しゴムで消したわ。綺麗さっぱりとね。でも今になって、あなたがそのことを暴露しようと決心したのに気づいた私は、あなたのことが恐ろしくなったのよ。薄井さん、ごめんなさい。どうか―どうか、私のことを許して」

先生の言ったことが事実だとしても、この事件は、法的には時効が成立している。

後は先生が一生、罪の重荷を背負い、悩み続けていくことでしか、雪子の霊が浮かばれることはない。

だが私はどうなのだろう？

私も先生と同罪なのか？

分からない。どうすれば。

幸子は自問自答すると、思わず白い鳩と向き合い、そして懇願した。

「雪子、私を許して。お願い」

だが鳩はきょとんとして首を斜めに傾けると、何事もなかったように、突然飛び立った。

ああ、雪子が神の国へ帰っていく―

幸子は、天高くはばたいていった鳩を見上げて、そう思った。

その空にどこまでも伸びる白い飛影を目で追っていると、幸子はようやく穏やかさを取り戻した。

（了）