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● 巨艦アメ車の国に「日本の軽トラ」投入へ！トヨタの本気度とは…

◆「ちょっとやばすぎるかも…」デカいクルマに疲れた米国で独自戦略を推進か!?
北米トヨタ（TMNA）が新たなブランド戦略を発表しました。主役となったのは、2016年に役目を終えたはずの「サイオン（Scion）」だ。実に10年の時を経て「Scion by Toyota」として電撃復活を果たした格好になるが、よく目にする懐古趣味のリバイバルと見るのは早計だろう。

新たなコンセプトとして「Freedom Lab（自由の実験室）」を掲げているのだ。お披露目された3台の新モデルは、巨大なピックアップトラックや高価なSUVが主流の北米市場における常識を正面から問い直す、極めて興味深いアプローチなのです。

◆「マジか！」、若者向けブランドから実験室へ！
そもそもサイオンとは何だったのか、当時の背景を少し整理してみたい。サイオンは2003年、北米トヨタが「ジェネレーションY（1975～89年生まれ）」と呼ばれる当時の若年層を取り込むために立ち上げた実験的ブランドです。

当時のトヨタは保守的なイメージが強く、そんな既存の価値を打ち破るべく、初代bBベースの「xB」や、のちにトヨタ86の兄弟車となるスポーツクーペ「FR-S」、北米専用クーペ「tC」など個性派モデルを続々と投入してきた。さらにインターネット販売やワンプライス制、豊富な純正カスタマイズ用品の展開など、販売手法まで新たなアプローチが試みられていました。

結果として2016年にトヨタブランドへ統合されることになるが、それまで累計100万台以上を販売し、その購入者の70％が新規顧客、半数が35歳以下の若者という実績を残してきた。その多くが歳を重ね、いま北米でトヨタの重要顧客層になるなど、販売戦略面でも大きな意義があったブランドだったのです。

◆米インディアナ工場で、右ハンドル軽トラを生産
そんなサイオンが「クルマの枠を越えたモビリティの探求」という新たな役割を担って帰ってきた訳ですが、まず注目したいのが2027年後半に市販投入される予定のブランド第1弾「KEI-01（ケイ・ゼロワン）」というモデルだ。

外観を見れば一目瞭然だが、ベースとなっているのは日本の軽トラック（ダイハツ・ハイゼットトラックジャンボ）。北米では日本の軽トラが草の根レベルで盛り上がっており、それを見込んだ施策と納得できる。ただし、驚かされるのはその生産スキームと法規対応なのです。

日本から主要パーツを供給し、米インディアナ州のトヨタ工場（TMMI）に3400万ドルを投じて新設するラインで組み立てる「メイド・イン・USAの軽トラ」として投入するというものだ。

北米の厳しい衝突安全基準などをクリアするにあたり、トヨタは米連邦自動車安全基準に基づく低速車両（LSV）規格を選択。最高速度は時速25マイル（約40km/h）に制限されるものの、この枠組みを活用することで軽トラ本来のコンパクトなパッケージングを維持でき、右ハンドルのままで販売することができるという。

左ハンドルの国で右ハンドルは不利では…？と感じる向きもあるだろうが、軽トラを求める農家や牧場主にとっては、さほど問題にならないようで、むしろおおっぴらに公道を走れるメリットもあるようだ。

米国では家族別に複数の車両を所有することも多く、この手のクルマを愛するフリークたちは、農場や牧場といった彼の地特有の田舎道での利用がメインとなる。もちろん都市部の公道（一般路）は別物だろう。また、都市間移動となれば、ほぼ高速路で別の大きな車両を利用することだろう。

パワートレーンは660cc直列3気筒エンジンにCVTの組み合わせ。オートモードとプッシュボタン式デフロックを備えたパートタイム4WDを標準装備するという。ハイルーフ＆エクステンデッドキャブによるリクライニングシートや冷暖房完備の快適性、最大600ポンド（約272kg）の積載能力など、実用の道具としての完成度は極めて高そうだ。

まずは法人・フリート向けから展開されるようだが、フルサイズピックアップの巨大化・高額化が進行する北米の現場において、全長約3.4m・全幅約1.5mのこのサイズは独自の価値を発揮することだろう。

◆300馬力超のハイブリッドバギーと小型電動モビリティ
2台目の「SxS（サイド・バイ・サイド）Concept」は、2025年のSEMAショーで初公開され、今回のブランド発足で未来像を示す存在として再登場したオフロードバギーだ。

「SxS」は、北米で年間約50万～60万台規模の市場を形成するUTV（ユーティリティー・ビークル）のカテゴリーに属し、トヨタの北米エンジニアリングチームが本格参入を意識したモデルです。注目のパワートレーンには最高出力300馬力オーバーを発生する高出力直列4気筒ターボ・ハイブリッドを選択。

砂漠の高速走行からロッククローリングまでこなす大ストロークの専用サスペンションを備えつつ、電動走行が可能な「サイレントモード」を搭載しているのがトヨタらしいところで、早朝のキャンプ場ではモーターのみで静かに移動できるというわけだ。

ちなみにこの車両は、今回の発表の約1カ月半前に行われた豊田章男会長の米国自動車殿堂入りスピーチで「オフロード車を運転中にアクシデントに遭った」と語られていたモデルでもあるそうだ。身をもって「走って、壊して、直して、学ぶ」を体現したわけではないだろうが、発表直前まで現場でハードな開発と改良が重ねられていたことがうかがえるエピソードといえる。

3台目の「BKE Concept」は、「Beyond Permission（許可の先へ）」をテーマに掲げた電動パーソナルモビリティ。注目すべきはわずか30秒でコンパクトに折りたためるパッケージングにある。前述のKEI-01の荷台やSUVのラゲッジスペースに容易に積載でき、クルマでは進入できない細いトレイルや都市部のラストワンマイルをシームレスにつなぐ役割を担う。かつてホンダが初代シティとモトコンポで提案した「6輪生活」の現代版・北米仕様と捉えるとイメージしやすい。