もう３年以上前の話になる。
全国の競馬場で感染症騒動による悲しき無観客開催が続く中で、再び観客を迎え入れる決断を最初にしたのは、ばんえい十勝・帯広競馬場だった。
2020年7月11日、久々に競馬場に足を踏み入れた私が目にしたのは、マスクはもちろんのことニトリル手袋とフェイスシールドも着用したフロアスタッフ、感染防止対策を呼び掛けるプラカードを持つ警備員、券売機やイスを消毒液で拭いて回る清掃員の姿。ソーシャルディスタンスを確保するために各所に貼られたテープも、外部に頼んだのではなくスタッフの手によるものだろう。
遊びに行くだけのこちらは、入口で検温と消毒、あとはマスク着用くらいのものだが、迎え入れる側にとっては仕事だし、ましてや帯広市が主催しているもの。開場するとなると、やはりそれなりの対策が必要となるご時世で、これはスタッフの皆様は大変だ……と思ったものだ。
その翌週も、旭川記念が行われることもあり、私は本場へ足を運んだ。
日曜日、スタンド一階の奥にある総合案内所へと向かう。
「余計なお節介だとは承知しているんですけど、よければ使ってください」
そんなことを女性スタッフさんに言いながら、案内所の脇に段ボールを置いた。
中身は、ニトリル手袋。
需要が急増し、全世界的な品薄と価格高騰が叫ばれていた時期だが、私の勤め先では以前から日常的に扱っていたので、まだ安く入手できたものを各サイズ数箱持参して、お渡しさせていただいた。
公営の興行なのだから、準備は十分に整えているはず。
ニトリル手袋だって、足りなくなることはないほどのストックを抱えている、とはわかっている。
でも、前週の様子を見て、何か協力したいと私は思ってしまったのだ。その気持ちを消化するための、言ってしまえば単なる自己満足だが、腐るようなものではないし、特段に迷惑になることもなかろう。
対応していただいたスタッフさんは、驚いたような表情を見せた後に、丁重にお礼を言ってくださり、じゃあこれで、と思ったのだが。
「担当の職員を呼びますので、少しお待ちいただけますか？」
そう言い、どこかへ内線電話をかけ始める。
少し経つと、べつの女性スタッフさんが現れた。お見かけしたことは何度もある方。
「いま振興課の職員が参りますので、お待ちいただいてよろしいでしょうか？ あ、お時間大丈夫ですか？」
１レースのパドックすら始まっていなかったので、お時間はべつに問題ないのだが、渡して終わり、のつもりだったのに、意外と大ごとになってる？ 逆にちょっと迷惑になってない？
そう思いながらも所在なく待っていると、数分後にスタンドに隣接する開催本部の扉が開き、７月の暑い日でもジャケットをビシッと羽織った、見るからに要職にあるような年嵩の男性が近づいてくる。
「ばんえい振興課の○○と申します。こちら（案内所）から報告を受けまして、ご丁寧に恐れ入ります、ありがとうございます」
渡された名刺には、［帯広市農政部 ばんえい振興課 課長］との肩書が記されていた。
「帯広にお住まいなんですか？」
「いえ、札幌からで、昨日から泊まりで来ています」
まだステイホームという言葉が幅を利かせていたころ、多少の後ろめたさを感じながらも答えると、
「わざわざ遠くからお越しいただいたうえに、このようなお気遣いを、誠にありがとうございます」
かえってこちらが恐縮するほど、じつに丁寧に頭を下げられてしまった。
「大変お待たせして申し訳なかったのですが、委員長（開催執務委員長。帯広市農政部参事）から預かってまいりました。今後とも、ばんえい競馬をよろしくお願いいたします」
そう言いながら、中に何やら入っている、ばんえい十勝の文字がプリントされた紙袋を渡された。
「お名前とご連絡先をお聞きしてもよろしいですか？」
特に問題ないので、本名と電話番号を告げ、三名が深々と礼をする姿を背に、ようやくその場を離れる。
サラッと渡して終わりのつもりが予想外に丁寧な対応をされて、かえって汗かいたわ、と苦笑気味に紙袋を置きに一旦駐車場に戻る。
そこで中を見てみると、2018年に発売された太田宏昭氏のばん馬写真集。
そして、桐の箱に入った黄金色のタンブラー。底面には、「第52回ばんえい記念」との文字が刻まれていた。
四ヵ月前に無観客で行われた大一番。本来は来場者プレゼントとして用意したものだったのだろうか。
ばんえい十勝は、ほかの主催者と比べて、ファンへの還元キャンペーンが多い印象がある。
本場でお茶やお菓子を配ったり、抽選会を行うだけではなく、Web上での企画も多い。私も当選して景品をいただいたことが、何度もある。
ただ、そういったものには、これだけ還元しまっせー、ファンのこと考えてまっせー、といった、ちょっとしたスタンドプレー的なアピールも含まれていると思う。
べつに、それが悪いというわけではもちろんなく、ファンサービスとは本来そういった意味を持つものでもあると思うので、これからも続けていってほしいし、続けるべきだ。
だが、今回の件は、誰にも見えないところで行われたこと。
だから、素晴らしいんだよね。
周りからの見た目や損得勘定ではなく、しっかりとファンに対応する姿勢の表れと、私は受け取りました。
当時ブログに書くのは、少し違うと思ったので、あえて取り上げませんでしたけど、私の心に強く残ったものでありました。
もう書いてもいいかなと思ったので、ここで世に出す(^^;