このお堂は東村山市（東京都）にある正福寺（しょうふくじ）の千体地蔵堂 といい、現存する東京都最古の建物で国宝に指定されています。寺伝では、鎌倉幕府の執権北条時宗が鷹狩に来た時に病気となり、夢の中で地蔵菩薩からもらった丸薬のおかげで治ったのでこの地に地蔵堂を建立したということです。
しかし、昭和8～9（1933～34）年に茅葺き屋根を柿（こけら）葺きに変えた際に発見された墨書銘によって、室町時代の応永14（1407）年に建てられたことが分かりました。鎌倉の円覚寺舎利殿とともに唐様（からよう）の代表的な建物として知られています。舎利殿はせっかく訪ねても見学することが出来ないが、この地蔵堂は外観ならいつでも無料で見られるのに人はあまり訪ねて来ません。
唐様 （禅宗様ともいう）は鎌倉時代に禅宗とともに伝えられた中国宋の建築様式といいますが、現存する最古の建物はこの地蔵堂と舎利殿でともに１５世紀初頭です。鎌倉時代以前の和様、鎌倉時代初期に伝えられた大仏様（だいぶつよう、天竺様）に比べると繊細で装飾的なのが日本人の感性に合ったのかこの唐様は寺院建築に大きな影響を与え、室町時代以降は和様に新様式を混ぜた折衷様が盛んになったといいます。
鎌倉の円覚寺や建長寺、京都の大徳寺や南禅寺など臨済宗の大寺院はいずれもこの唐様で建てられています。小さなお堂から巨大な寺院まで、この唐様がいかに好まれたか各地の寺院を見学するとよく分かります。
唐様の外観の特徴を見てみると、屋根の軒先は大きく反り返り、軒裏を見ると垂木（たるき）が上の屋根は扇子の骨のように並び下（もこし、裳階）は平行に並んでいる（写真 3）。屋根の下には横の材をうける複雑な斗栱（ときょう）が柱の上だけではなくてその間にも装飾的に並べてある（詰組、写真 4）。さらに、出入口は手の込んだ作りの戸（桟唐戸）になり、左右の窓は上部に変化をつけている（花頭窓、火燈窓）。出入口や窓の上部にある欄間には曲線の木がはめ込んであり（波欄間、弓欄間、湧立ち）、その上の横材（頭貫）の端には渦巻き文様が彫ってある（写真 5）。さらに写真ではよく分からないが柱の上下は少し丸くしてあり（粽、ちまき）、柱と礎石との間にはそろばん玉のようなものが入っている（礎盤）。このような点に注意して昔のお寺の建物を観察すると興味深いです。
正福寺の地蔵堂の本尊木造地蔵菩薩立像は江戸時代の作ですが、堂内には小さな木彫りの地蔵尊が多数奉納されている。背面の墨書によると正徳 ・ 享保年間（18世紀初期）のものが多く、近辺の村の人が奉納したことが分かる。こうした庶民の信仰によってこのお堂は今日まで大切に守られてきたのでしょう。
昭和初期の改修直前の写真を見ると地蔵堂の屋根は茅葺き入母屋造りとなっている。改修にあたって創建時の柿葺きに戻したといいます。とすれば茅葺きにしたのは何時、何故なのだろうと思います。茅葺きを瓦葺き ・ 柿葺きにといった変化は考えられるが、瓦葺き ・ 柿葺きを茅葺きにといった変化は珍しいと思います。ちょっと気になるところですね。
毎年11月3日にはこの地蔵堂の内部が特別公開されますが、新型コロナ禍の今年ははたしてどうなるでしょうか？