佐助「そうか。じゃ、俺はそろそろ失礼する。お休み、ゆうさん」
佐助くんは来た時と同じように、静かに部屋を出ていった。
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(『幸にはもう会わないで』って言われたけど・・・)
翌日、午前中に城の掃除を済ませたあと、足が勝手に町へと向かっていた。
(佐助くんは、幸のことを知ってるみたいだった。幸に聞けば事情がわかるかもしれない)
市の隅に幸の姿を見つけた途端、とくっと鼓動が跳ねあがる。
「幸・・・！」
露店に駆け寄ると、幸は片眉を持ち上げた。
幸「ん？まーたお前かよ」
「ちょ、何その言い方・・・」
幸「冗談だ、真に受けんな。久しぶり・・・・・・でもねーか」
「うん、そうでもないよ」
幸の前にしゃがみ、自然と微笑みあった時・・・
(ん？)
幸の着物の袖を、華奢(きゃしゃ)な手がぎゅっと引っ張った。どこからかやってきた小さな男の子が、幸に向かってにっこり微笑む。
子ども「お父しゃん！」
幸「っ・・・はぁ？」
(えっ？この子・・・・・・幸の息子⁉︎)
私は幸の前でしゃがんだまま、男の子を穴があくほど見つめた。三歳くらいの年齢で、頭のてっぺんで髪をちょんっと結っている。麻で作られたひざ丈の着物の裾から、ふくふくした足が伸びていた。
(幸、子どもがいたんだ・・・・・・。ってことは当然、結婚だって・・・)
衝撃が大きくて、頭がうまく回らない。
「ええっと・・・・・・あの、幸・・・・・・」
幸「あ？」
「可愛いね、息子さん・・・。幸にあんまり似てなくて・・・」
幸「っ・・・・・・お前なー・・・」
あぐらをかいまつ眉をひそめた幸に、指先でぴんっと額を弾かれる。
「いたっ。何するの？」
幸「そもそも俺の子じゃねえ！」
(え？)
幸「『あんまり』どころかひとつも似てねーだろうが！」
「でも今この子、幸に向かってお父さんって言わなかった？」
子ども「お父しゃん！」
「ほら・・・っ」
幸「ほら、じゃねー、バカ」
幸は男の子の方へと向き直り、視線を合わせる。
幸「目ん玉ひんむいてよく見ろ、ガキ。俺はお前の親父じゃねえだろ」
幸が呟くと、男の子はくりっとした目を見開いて・・・
子ども「！！お父しゃんじゃない・・・っ」
この世の終わりみたいな悲しい顔で泣き出した。
(っ・・・泣いちゃった)
私は、ふっくらした頬を流れる涙をとっさに袖で拭った。
「よしよし、泣かなくて大丈夫だよ。怖いおじてゃんだけど、中身はそこそこ優しいからね」
幸「おい、誰がおじちゃんだコラ」
「幸は黙ってて」
幸「っ・・・・・・んだよ」
男の子の鼻を、手拭いでそっと拭うけれど、涙があとからこぼれてくる。
幸「ったく、いい加減泣きやめ」
幸が横から腕を伸ばし、男の子を宙に抱き上げた。
子ども「わっ」
「幸っ？」
驚いた拍子に、男の子の涙がぴたりと止まる。
幸「お前、名前は？」
子ども「弥彦(やひこ)・・・」
幸「弥彦か、いい名じゃねーか。泣き虫じゃ名がすたるぞ？」
弥彦「っ・・・じゃあ、泣かない」
幸「ん、そーしろ」
幸が笑って膝の上に乗せると、弥彦と名乗った男の子も笑顔になった。
(あやすの上手だな。なんか意外・・・)
幸「どうやら俺を親父と間違えたらしいな、こいつ」
「そうみたいだね」
(幸の子どもじゃなかったのか・・・)
ほっとしたけれど、尋ねずにいられず幸を見る。
「あの、つかぬことをお聞きしますが・・・」
幸「んだよ、改まって」
「幸って・・・・・・結婚して子どもいたりするの？あやし慣れてるけど・・・」
幸「っ・・・はあ？嫁と子どもがいたら、身ひとつで行商なんてしてねーよ」
「あ、そっか」
幸「つーか・・・・・・なんでそんなこと聞くんだよ」
(そ、それは・・・)
1. なんでだと思う？
2. そう見えたから ♡
3. 秘密
「ええっと・・・ただ、そう見えたから・・・」
幸「どの辺がだよ。わけわかんねー」
「ご、ごめん」
顔が熱くなってきて、膝を両手で抱え小さくなる。
(なんで変な質問しちゃったんだろう。居たたまれない・・・！)
幸「お前こそ、どうなんだよ」
「何が？」
幸「だから・・・・・・いるのかよ、その・・・・・・」
幸「夫とか、そういうの」
「い、いないよ夫なんて！ひとりもいないっ」
幸「・・・・・・普通、いてもひとりだろ」
「あっ、そうだね・・・」
幸「やっぱ変な女」
ほっとしたような笑顔を向けられ、胸が詰まった。
(うー・・・なんか、むずむずする)
自分のひざを抱いて、つま先をぎゅうっと丸めた時・・・
弥彦「ねえ、お兄ちゃん、まっかだよ？お熱？」
幸「っ・・・・・・」
弥彦くんの小さな手が、幸の頬をぴたぴた撫でている。
(あ、本当に真っ赤だ・・・・・・)
幸「っ・・・気のせいだ、弥彦。ゆう、お前もみてんじゃねえよバカ」
「っ・・・バカとまで言わなくていいじゃない」
弥彦「いーじゃない！」
私の口真似をしながら、弥彦くんが笑いだす。
幸「あー・・・これじゃ商売にならねえな。おい弥彦、お前の親父捜しに行くぞ」
弥彦「うん！」
幸が立ち上がり、弥彦くんを軽々と肩車する。きゃっきゃと笑って、弥彦くんは幸の頭にしがみついた。
(本物の父親みたい。幸って案外、いいお父さんになりそう・・・)
想像したら微笑ましくて、小さく笑みがこぼれた。
「いいな・・・」
幸「おい、勘弁しろよ・・・。お前はさすがに肩には担げねーんだけど」
「そ、そういう意味じゃないよ！ひとりごとだから忘れて」
(口からでちゃってた・・・っ)
幸「ぶつぶつ言ってねえで早く立て。弥彦の父親探し、お前も手伝うだろ？」
「うん・・・！」
慌てて立ち上がり、私は幸の隣に並んだ。それから三人で町のあちこちを巡ったけれど、父親らしい人は見つからない。
弥彦「お父しゃん、どこ・・・？」
(弥彦くん・・・)
せっかく笑顔になったのに、また弥彦くんの目に涙が溜まっていく。
幸「町なかにいねーってことは・・・」
(幸？)
押し黙った幸の眉間に、深い皺が刻まれる。
幸「・・・・・・おい弥彦。親父にどうしても会いたいか？」
弥彦「うん、あいたい」
幸「遠くから見るだけになるかもしれねーけど、それでもか」
弥彦「うん」
(遠くから見るだけって・・・)
「幸、どういうこと？」
幸「行けばわかる」
険しい表情で、幸は町外れに向かって歩き出した。
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やがて、開けた丘へとたどり着くと・・・
(⁉︎).
穏やかな晴天に不似合いな怒号が響き、足がすくんだ。野原の一角で、武装をした大勢の人が馬を駆り、槍(やり)で打ち合っている。
「幸、これって・・・」
幸「慌てんな。実戦じゃねえ」
(え・・・・・・？)
離れた場所で立ち止まり、武士達を遠巻きに観察する。馬に乗った武士の指示で、歩兵しき人達が陣形を変え移動している。
「戦の訓練・・・・・・？」
幸「おー。数日前から町の外れで始まったって噂を聞いてたけど・・・かき集めの足軽(あしがる)だけで、これだけの規模とはな」
(え？)
低い声で呟いた幸を振り返ったその時、
弥彦「お父しゃん！」
弥彦くんが幸の上で叫び、手を振り始めた。訓練に没頭する大勢の武士の中に、きっとお父さんがいるのだろう。
(弥彦くんのお父さんは武士なのか。それじゃ・・・きっと、これから始まる戦にも出陣するよね)
無邪気に手を振る弥彦を見ていられなくて、私は俯いた。すると、号令が響いて兵士達が動きを止める
(あ、休憩時間に入ったみたい。
弥彦「お父しゃん！」
弥彦くんが器用に幸の背中を伝いおり、兵士達の方へと駆けだした。
幸「っ・・・おい」
「弥彦くん、待って！」
幸「・・・・・・」
慌てて幸と、弥彦くんを追いかける。同時に武士の一団の中から、背の高い中年の男性がこちらへ走ってきた。
弥彦の父親「弥彦！」
弥彦「お父しゃん！」
しゃがんで手を広げるお父さんの胸に、弥彦くんが飛び込んだ。
(この人が弥彦くんのお父さんか。幸に全然似てない、優しそうな人だけど・・・)
よく見ると、鎧(よろい)の下にまとう着物の色が少し似ている。
弥彦の父親「お前どうしてここに・・・？」
弥彦「あのねー、これ！」
弥彦くんは懐からお守りを取り出し、小さな手のひらに載せて差し出した。
弥彦「がんばってって言いにきた！」
弥彦の父親「そうか。ありがとうなぁ」
弥彦くんのお父さんは優しい笑ってお守りを受け取る。
(これを届けるために、お父さんを探してたんだ。
幸「・・・・・・」
幸はなぜか、顔をかくすように背け、私の後ろで黙っている。
弥彦の父親「だけどここは危ないからな。すぐ母ちゃんのところに帰るんだぞ、弥彦」
弥彦「わかった！」
弥彦くんの頭を撫でながら、お父さんは私と幸の方へ視線を向けた。
弥彦の父親「すみません。息子がご迷惑かけたようで・・・」
「いえ、こちらこそ事情も知らずに弥彦くんを連れて来てしまって・・・ごめんなさい」
幸「・・・・・・」
幸は何も言わず、一歩引いて私たちのやりとりを見守っている。
弥彦の父親「申し訳ないのですが、弥彦を送っていってはもらえませんか？町の東の隅に私の家があります。弥彦、母ちゃんに言ってお二人にお礼するんたぞ？」
弥彦「する！」
(すっかりご機嫌だな)
幸「礼なんていらねーよ。弥彦、行くぞ」
(あ・・・)
幸はお父さんと目を合わせようともせず、弥彦くんを抱き上げ歩きだす。
弥彦「お父しゃん、はやく帰ってきてねー！」
弥彦の父親「ああ。良い子にしてろよー」
「では私も失礼しますね。・・・・・・待ってよ、幸！」
頭を下げる弥彦くんのお父さんと別れ、私は幸のあとを追いかけた。
(優しそうな人だったな。でも・・・あの人も戦場では刀や槍を振るって戦うんだ)
小石を飲み混んだように、喉の奥が詰まる。
(それにしても・・・・・・)
隣に並び、弥彦くんを抱く幸を横目で見上げる。
(急に不機嫌になっちゃったな。戦が嫌いだから・・・・・・武士も嫌いなのかな、幸は)