国宝指定の石仏
キ石仏第一群の5体の像。中央は釈迦如来坐像
城下町から車で15分ほど内陸に入った深田の里には、自然の崖に仏像を彫った磨崖仏が多数存在する。岩に刻まれた仏は1000年以上もの間、里の民を見守ってきた。本格的な調査研究が行われた明治の末以降、その美しさと規模の大きさから日本最高のものと認められ、現在、61体の石仏はすべて国宝に指定されている。
臼杵石仏は、いつ誰がつくったのかは謎のままで、伝説もいくつもある。そのひとつ、真名野長者伝説は、黄金鉱石を求めて日本に渡来した百済人の子、真名野長者（炭焼古五郎）とその妻の物語だ。二人は娘の死を深く嘆く中、中国の僧侶の影響で仏教を信仰するように。僧侶は夫妻の願いを聞き、中国の建築僧や彫刻僧を呼び寄せて永久に残る仏＝磨崖仏を刻む。石仏群の近くには、伝説に由来する井戸や夫妻の像が残されている。石仏観光センター2代目の宇佐美昇さん（臼杵焼の宇佐美裕之さんの父）は、著書『石仏は何を語るか』の中でこう記す。「釈迦の教えは遠い過去から未来にかけて精進せよと説く。人間は、童子、青年、壮年、老年時代へと休まず進んでいる。石仏群は人間の一生を理解させる絵文字であり、古園→山王山→ホキ（第一群）→ホキ（第二群）へ参拝するのがよい」。現在の一般的な順路とは逆回りとなるが、人の一生という時間を思いながら石仏に向き合えば、より多くの気づきがあるかもしれない。
御朱印神社仏閣に
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