Ｍｏｎｏｌｏｇｕｅ

　義務、では決してなかった。

　しかし、手放しで喜んだかといえば、そうでもなくて。

　とにかく失礼があってはならないと、どこかで半歩引いた自分がいる。

「ありがとうございました。とても楽しかったです」という言葉に、「退屈ではなかっただろうか」と、つい考えてしまう。

　つまり、なんのとりえもない中年男と食事をする、物好きなお嬢さんの胸の内がはかりかねて。

「あの、また、お誘いしてもいいですか？」と問われ、「次」があるのかと、むしろ意外な気持ちになった。

「え、あ、ああ。もしも君が嫌でなければ」

　主人が救われたという義務感が、娘を駆り立てているのだろうか。

「よかった、うれしいです」

　はずんだ声が演技だとまでは、思わないのだが。

　しかしたぶん、彼女は誤解しているのだ。

　皇妃陛下を命の危険にさらしたてまつったのは、間違いなく自分の不手際で。

　いずれ、そうしたからくりを知るときがくるだろう。

「君が負い目を感じる必要などない」

　何度か口を開きかけて、結局言いそびれたのは、自分が卑怯者だからだとわかっているだけに、妙に後味が悪かった。

　若い身空で人身御供のような真似をしなくてもいいのだと、教えてやらねばならない立場にいながら、あえてそれを言わないのが、どれほど醜い行為か。

　せめて、そのやさしさに甘えてはいけない、寄りかかることは許されないと、自戒しておこう。

　彼女が進むべき道を見いだしたとき、さまたげにならないように。

《了》