「みぃちゃん！！」
「ゆ……優子……まいまいが……」
必死に手を伸ばして、麻衣が連れ去られた方角を指差す。
後からやってきた夏海が、道に転がった小さな瓶に気づいた。手に取って開きかけの蓋を開けた。
「なっちゃん大変だよ！ まいまいがさらわれた！！」
飛び出したと同時に遥香が夏海の肩を掴んで、ガクガクと揺らした。そして、宙に浮いて辺りをキョロキョロとし出した。
「倉庫って言ってたけど、この辺に倉庫ある！？」
「倉庫？ 本当にそう言ってたの？」
「間違いないよ。はるか、ずっと瓶の中で聞き耳立ててたから」
優子と夏海が顔を見合わせてから頷いた。遥香は既に自分の射程圏内を忘れて100ﾒｰﾄﾙを超えた先に居た。
それを追いかけるように夏海が走って、メールを一斉送信した。
向かう場所は街外れの廃墟と化した、倉庫群。
「あぶ……」
拳銃の引き金を引くのと同時に、才加が体を捻らせて金髪の服を引っ張っていた。体勢を崩された金髪の腕から放たれた拳銃の弾は、才加の頭を貫通せず、代わりに捻らせた体の中央に食い込んだ。
腹部からとめどなく流れ出てくる血に、才加は一瞬だけ混乱した。頭がついてこない。痛みを感じる前に、まず、麻衣の心配をして振り返った。
心配そうに口元に手を当てて泣いている麻衣を見やる。ホッと胸を撫で下ろしたとき、ようやく痛みを感じることができた。
足を引きずりながら仲間を連れて逃げようとする金髪が、最後に何か捨て台詞を吐いて去っていったが、それは、二人には聞こえていなかった。
「さやか……大丈夫……？」
「だい……んんっ。大丈夫に決まってるだろ。何、泣いてんだよ。ほんとまいまいはバカだなぁ」
喉が乾いて言葉にならなかったのか、一度咳をして、再び笑ってからそう言った。
「よいしょ、っと。さあて、帰るぞ、くっ……」
「さやか！？」
痛みで表情が苦痛に歪む。その度に麻衣が心配そうな顔をすることで、才加は困った表情をして頭を掻いた。
制服のブラウスが血で赤く染まり、ポタポタとコンクリートの地面に血溜りを作っていた。
「心配すんじゃねえよ。こんなもん、唾つけときゃすぐ治るさ」
立ち上がることさえ出来なくなった自分の体が、憎くて仕方なかった。ここで普通に立ち上がらなくては、麻衣が心配してしまう。
必死に足を踏ん張って、体を持ち上げた。たったそれだけで、全力疾走したときのように息が乱れて、才加は自分自身に舌打ちをした。
胸ポケットに入れている携帯電話が鳴る。
「お、なっちゃんからメールだ。倉庫に集合だってよ。なんか驚かせてやろうぜ」
「……さやか？」
携帯電話をパチンと閉じて、悪戯い笑みを作った才加が、倉庫内に積まれている箱までよろめきながら歩いていく。一つの箱のガムテープを引き剥がすと、一枚のカーテンを取り出した。
「これいいよなぁ？ これ壁一面にはっつけて、なっちゃんの怒った顔でも書こうぜ」
楽しそうにいくつもの箱をひっくり返しては、真っ白なカーテンだけを選び出していた。
麻衣が立ち上がって、才加の腕を掴んだ。急に掴まれたことで、才加は驚いた顔で麻衣を見つめた。
俯いたまま腕を掴んだ麻衣が顔を上げた。真っ赤に腫らした目が細くなる。同時に、才加も目を細めて笑った。
「よーし、じゃあ、早速やっちゃおー！」
「おー！」
麻衣の号令で才加がカーテンを広げた。積み上げた箱の上から、真っ白なカーテンをぶら下げた才加がロープで結んで固定した。
壁一面とは言えなかったが、半分くらいはカーテンで埋まった壁に、今度は落書きを施す番だった。
才加の額に脂汗が滲み出ていたが、それを悟られないように、何度も額を拭って作業に没頭していた。
止血をしていない腹部は、先ほどから止まることを知らない血を溢れさせている。才加の体はとっくに限界を超えていた。
「出来たーっ！」
麻衣が手に持っていたペンキを地面に置くと、両手を挙げて喜んだ。
数歩後ろに下がって、その絵を見る。そして、得意気に才加の方を振り返った。
「これ、似てるよ――さ、さやか……？」
夏海のメールで呼ばれたヒーロー部員は、事態を把握することもせず、渋々倉庫付近に集まってきていた。
遥香が開きかけの倉庫を見つけると、夏海を急かすように宙を飛んだ。
「こっちだって」
「もう、ボク疲れたよ」
「最初からこの追跡ロボ使えば使えば良かったのにな」
「あ、倉庫前での記念の一枚がぁ！」
いつもの雰囲気に夏海が若干呆れて、溜息をついた。遥香の行く方向を追い続け、一つの倉庫前までたどり着いた。
人一人分ほど開いた扉に手を掛けて中を覗いた。
「ま、まいまい……？」
扉を掴んでいた手が重力に身を任せて滑り落ちた。美香が代わりに片方の扉を開ける。
そこには、コンクリートの冷たい地面に座っている麻衣の背中が映し出されていた。
「あ、なっちゃん。遅かったねぇ」
振り返った麻衣が夏海を見てから、壁を指差した。
「これ、さやかと一緒に作ったんだよ。なっちゃんそくりでしょ？」
カーテンを繋ぎ合わせて作られたキャンパスには、夏海の怒った顔が大きく描かれていた。その周りには笑った顔のヒーロー部員が描かれている。
それを見てから、夏海はもう一度麻衣に視線を戻した。
麻衣の背中に隠れて見えなかったが、麻衣の膝を枕代わりにしている者が見えた。それが秋元才加だと気づいたのは、麻衣の先ほどの発言と、少しだけ見えた制服が、夏海と同じ物だったからだった。
「さやか、いるの？」
「いるよ」
背中を向けている麻衣の表情は窺えなかったが、弾ませた声はとても楽しそうに聞こえた。
夏海が倉庫の中に入る。辺り一面に血のような赤黒い染みを見つけて、どうしようもないほどの不安に襲われた。
麻衣の正面に向かって、夏海は左側に歩いた。少しずつ見えてくる才加の体。
それをはっきりと見たとき、夏海は立つことすら出来なくなっていた。地面にペタンとお尻を付けて、驚く夏海に、全員が同じように麻衣の正面に回りこんだ。
流れきってしまった血のせいで、才加の制服の白い部分は赤黒く淀んでいる。目を閉じたままの才加の顔は、笑っているようにも見えた。
「なっちゃん。さやか、死んじゃった……」
麻衣が少しだけ寂しそうな顔をして、すぐに笑顔へと表情を変えた。そして才加の顔を撫でる。
「でもね、すごく楽しかったよ。これ、さやかが考えたんだから。すごいでしょ？ ねえ、なっちゃん怒ってない？ いっつも怒ってばっかりだもんね。たまにはみんなで笑おうよ」
ニコッと笑顔を見せた麻衣が、もう一度才加を撫でた。眠ったような顔をしている才加の頬に、麻衣の指先が触れる。その流れを見つめながら、夏海は顔をぐしゃぐしゃにして泣いた。
「泣いちゃダメだよ。笑わないと、さやかにバカって言われるよ」
「……だったら、なんでまいまいは、泣いてんのさ……」
笑っている麻衣の顔は、ずっと前から泣いていた。
それは、本人の意思とは関係なく、無意識に零れていた涙だった。
鼻を啜る音が次第に増えていく。
夏海が知っている限り、誰も笑っていないヒーロー部を見るのは、初めてのことだった。
太陽が西に傾いて長い影を作る。血の様に赤い光は、麻衣の悲しみを包み込んでくれているようにも見えた。
この日、秋元才加は死んだ。
つづく
。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。。
次回
｢ヒーロー部よ、永遠に」
お楽しみに