｢おぬし、人間とおうたのか。｣
ババさまが住む屋敷はあまり好きじゃない。
変なものばかりあるし、わけわかんない変な臭いが漂い、いつも何か変なものを作っている。
｢偶然、見かけたんだ。全然人魚と変わんなかった。ただ、足？がついてただけで。｣
アンコウの顔の椅子に座り込んで、俺が話すと、ババさまは、じゃろうのう、と、ふぉっふぉっふぉっ、と愉しそうに笑った。
｢だがまさかおぬし、その人間、助けてはおらぬな？｣
鉄の掟らしい、
人間を助けてはいけない。
を、ババさまはすかさず突っ込んできた。
｢いや、別に。｣
｢別にとな？おぬしまさか。｣
｢助けてねえわ！｣
俺はなんでこの時、あの人間のために嘘をついたのだろう。
そのせいで、俺はある、『大事なもの』を失ってしまうことになるのに。
｢俺、海の上で暮してみたい。できるか？｣
それを聞くのが、今日の一番の目的で。
ババさまは、ふうん？と、俺の顔をまじまじと覗き込んだ。
｢できなくはない。過去に1人、そう言って人間になった者が地上で暮らしておる。｣
｢本当か！？｣
｢連絡を取れなくはないが…。おぬし、本当に罪を犯してはおらぬな？｣
｢だから、大丈夫だって。｣
俺の茶色い瞳を、じっと覗き込むババさまが、険しい顔になった。
｢薬を作ってやろう。それを、地上に上がってからお飲み。先に人間になったその人魚に迎えを頼もう。｣
｢へ？薬？なんで？｣
｢おぬし、その足で人間と会えるのか？｣
｢……ああ、そうか！｣
大きな釜で、何かおどろおどろしいものを煮込んでいるババさまは、再び大きなヘラでその釜の中身をかき混ぜた。
｢え？まさか…これ、飲むの？｣
｢そうじゃ。そしてこれと同じ薬をもう一つ持たせよう。｣
｢どうして？｣
｢それは…もし、いつか、おぬしが使うことになったとき、おぬしを預ける者が説明しよう。｣
｢……ふうん？｣
いつの間にか、足元にこれまた長寿の大きな海ガメのじいさんが来ていた。
｢ふぉふぉ、人間になりたいという者が現れるのは30年ぶりくらいじゃの。人魚が減ると、淋しくなるの。｣
｢鯛やヒラメのほうが好きなくせに。｣
俺がじいさんに言うと、
｢人魚の男は貴重な存在じゃ。跡が産めなくなるじゃろうが。｣
｢俺１人いなくなっても、まだまだ男はいるだろ？それで何とかしてよ。｣
｢ほれ、できたぞい。持っていけ。外はちょうど深夜じゃ。迎えも呼ぶからの。｣
そう言うと、小びんに入った、とてもあの釜から作られたものとは思えない、綺麗な虹色の液体の入った小びんを渡してくれた。
｢ババさま、お城の父上や母上、姉上によろしく伝えてくれる？なんか、さよならすんの、あんま好きじゃない。｣
｢おぬしが掟を破らねば、その心配はなかろうて。｣
｢……えっ？｣
俺は慌てて振り返ったけど、その先は聞けなかった。
─海で人間を助けてはいけない。
それを破ると、何が起こるのか、なんて。
｢気をつけるんじゃよ。おうた者に、会えるとよいの。｣
｢…ああ、わかった。ありがとな、ババさま。行ってくる。｣
変な魚達が、おババの周りを泳いでさよならを言っていた。
海ガメのじいさんが道案内に、とついてこようとしたのを、丁重にお断りして。
二つの手に一つずつ、ババさまがくれた小びんを握って、俺は上へ上へと泳いでいく。
ザバンと海面に顔を出したら、また、たくさんの光が見えた。
この前と違う形の、まんまるで大きい黄色い光が、海面をキラキラと照らしていた。
泳いで岸にたどり着いたけど、迎えはまだ来ていなかった。
別の人間に会ったらいけないと思って、俺は急いで薬を一気に飲んだ。
ドロリとしたものが喉を通った瞬間、身体中に痺れが走った。
｢いて、いっつ…！！｣
あまりの激痛に、俺は砂の上に転がった。
それからのことは、覚えていない───。