─────十五年前。
運動会の種目の中に、ドッジボールがあった。紅組、白組ではなく、クラス対抗戦の種目。
他にも、 玉入れ、リレー、大玉送り、障害物競走があったのは知っている。
けど、僕はドッジボール、という種目に注目し────いや、それしか眼中になかった。
─────やっと、自分が活躍できる番が来たんだ と。
実を言うと、僕の身体能力はよくない。…ちょっと、言い方が悪いかな。
良いわけでもないし、悪いわけでもない。普通なんだ。例に漏れず、足の速さでもクラスの中間くらい。
だから、僕が運動で活躍できるのは、技術が問われる競技。運動センス、それなら僕は自信があった。
それが、このドッジボールだったわけで。
問われる技術は、正確にボールを投げれるか、正しくボールをキャッチ出来るか、の二つだけ。
僕が苦手な、持久力や足の速さとかは問われない。
ドッジボールには、時間制限があるし、人が多いから、ちょこまかと移動する必要はない。
だから、僕はドッジボールに目をつけた。
僕は、個人で練習している。ドッジボールクラブという、所で他のメンバーと一緒に練習をしている。
勿論、クラスでも練習をしている。
運動会の前日、僕のクラス、６ー１ のクラスメイト達はドッジボールの練習をした。
昼休みの間に、線を引いて、クラスを二つのチームに分けて、試合が始まった。
結果は、僕側のチームの勝利。そりゃそうさ。この僕が、相手チームの半分を削ったんだから。
皆は、僕を称えた。この僕が居れば、このクラスは勝てる！ ってね。
運動会で勝てる。活躍できる。負ける心配なんて無用だと、思っていた。
その日に、気になったことと言えば、唯一、昼休みでドッジボールに参加していなかった、 の存在かな。
「紅組が優勢です～」
スピーカーから、放送委員の声が流れる。
それを、僕らはテントの下で聞いていた。テントといっても、日差し避けするだけで、簡易的な物。
確か、僕って紅組だったっけ。素直に喜んだ方がいいよな。
「ねぇ、 くん！ 紅組優勢だって！ やったね！ このまま、白組に追い抜かれずに終わるといいんだけど…」
隣にいた女子が、放送委員の声に反応して話しかけてきた。
「大丈夫。50点差もあるわけだし、安心していいんじゃないかな」
「そうかな～。でも次、大玉転がしがあるよ？ 確か、大玉の点数って60くらいだったから、
大玉で負けちゃったら、逆転されちゃうね」
「大丈夫だろ。逆転されても、絶対、勝てる勝てる」
ひょこり、と後ろから僕の男友達の大樹(ダイキ)が話に入り込んできた。僕は顔を向けると、大樹は自信満々な表情をしていた。紅組が負ける未来を予想すらしていない顔だ。僕と目が合った瞬間、大樹は歯を見せて笑う。
大樹の歯は純白で、不気味さを感じさせられるほどだった。
そんな自信満々な大樹に返す一言はこれに決まっている。
「それじゃ、負けたら、一発ギャグよろしく」
「ちょっ…はぁ！？ それはないっすよ、 ！」
「あはは。それじゃあ、大樹君はどんなギャグをやってくれるのかな？」
「ちょっ…えぇっ！？」
突然の無茶ぶりに、大樹は戸惑う。
そんな大樹を愉しみながら、僕は水筒の中の麦茶を飲んだ。
大玉の次は……リレー。最後に、最高学年で行われる、ドッジボール…。
緊張と楽しみが入り混じって、身体がそわそわしている。少し、居心地が悪い。
「次は大玉転がしです。全生徒、集合」
スピーカーで流れた声と共に、椅子に座り、クラスメイトとの雑談は強制的に終わらされる。
全生徒は立ち上がり、校庭の枠内に入っていった。
「あぁー！ 負けちゃったね。紅組」
「ねぇー。あともう少しで勝てたのに」
「残念だったね。 君…」
「なんでだよぉー...。このままだと、本当に一発ギャグをする破目に...！」
大玉転がしという、大きな種目が終わり、白組では拍手喝采が、紅組ではネガティブ発言の嵐が起こる。
「あ、大樹。ギャグはクラスメイト全員の前でな」
「お…お前は鬼か…！」
一刻一刻と迫っている死(精神的な意味で)を前に、震えあがる大樹。
まぁ、心配はいらないと思う。紅組のリレー選手には、各学年の一番の選手が揃っている。
大玉転がしで出来た10点の差なんて、直ぐに越せる。
そして、次の種目のリレーが始まり、結果は紅組の圧勝。
大樹は、クラスメイトの前で一発ギャグ、という罰を回避し、あまりの嬉しさに謎のダンスをする。直ぐに、先生に止められたけどな。
紅白の勝敗が決した所で、次はお待ちかねのドッジボールだ。
「次はドッジボール。六年生、入場口に集合してください」
声を聞き、僕たちは急いで指示通りに入場口に集まる。
よし、よし。ここで。ここで─────…。
まず、僕たち、6-1は6-2と戦うことになった。僕らの学年は全部で四クラスだから、6-3は6-4と戦うことになる。
それで、勝ち上がったクラスは片方の勝ち上がったクラスと戦い、勝ったクラスが優勝となる。
各クラスは、体育の時間や昼休みで十分に練習出来ている。
ドッジボールが少し出来るくらいで、クラスがのし上がれるという簡単な話じゃない。
それでも、僕らは勝ち上がった。
僕がキャッチして投げるの繰り返しだった。単調な作業としか思えなかった。
だから、次に戦うことになる6－４に簡単に勝てると思っていた。
これで、僕が運動でも活躍することが出来る。しかし、それは違った。
「おらぁっ！」
「────っ！」
乱暴に投げられたボールを、僕はキャッチする。この力強さは僕を超える。
でも、荒っぽさがあった。直線的に投げては、相手にキャッチされやすい。それに、僕がキャッチしなかったとしても、
このボールは誰にも当てることが出来ない。闇雲に投げているから。
僕はキャッチしたボールを投げる。狙ったのは、勿論、ボールを乱暴に投げた男子、安雲隆介。
そのボールは隆介の背中をバウンドした。
隆介はボールの痛みに悶えながら、外野へと去っていった。
隆介をバウンドしたボールは転がっていく。そして、二つのクラスに分ける、真ん中の線の上に来た。
誰も取ろうとしないボール。それに向かって僕は走る。
そして、あと１ｍまで来た時、そのボールは相手側の女子の手に渡っていた。
女子は僕に向かって、投げる姿勢を取る。
それでも、僕は大丈夫なはずだった。いくら、早いボールが来てもキャッチできる態勢。
「そ…そりゃぁーーー！！」
けど、投げられたボールは、予想に反してゆっくりと落ちていった。
だからは僕の手は空振りして、ボールは僕の腕の上で高く、後ろへ跳ねた。
きっと、それは僕が速いスピードに慣れすぎて、遅いボールに対応できなかったんだと思う。
僕の腕を跳ねたボール。
誰も取ろうとはしない。
あともう少しで落ちる。僕が負ける。
ドッジボールには、内野で当てられたら外野に行かなければならない。
だから、ここで負けても─────負けるのは嫌だ。
まずい、と危機感をはたらかせてももう遅い。手遅れ。
「─────！」
────後ろでそのボールを手に取った音が聞こえた。どうやら、地面に当たるギリギリで取ったようで、
砂のジャリジャリとした音も聞こえてきた。その光景に、歓声が沸いた。
咄嗟に、僕は振り向いてみる。そこには─────。
「小学校の話題は…なぁ…。運動会にしねぇか？」
恵吾と俺の思考が同じだったのか、小学校について思い返していたようだ。
恵吾と同じ思考…同じ…、少し嫌な気持ちになる自分がいる。恵吾と同レベル。なんかやだ。
それはともかく。運動会は全学年が参加する。曖昧な記憶を探ってまで、１年生の時から６年生まで話を全部する気か？
「運動会って、何年生の時の話だ？」
「出来れば、熾烈な争いがあった年にしてぇなぁ～。六年の頃…とか？ 最高学年の戦い。
応援する声に、歓喜の声、中には悲鳴も。楽しい運動会だったなぁ～。
それと一番、記憶に残っているのは─────」
「「ドッジボール だよなぁ ／ しかない 」」
奇跡的に、というか。俺と恵吾の声が合ってしまった。
やっぱり、恵吾と俺は同じ思考を持っているのだろうか と疑問に思う。
声が店内を響いていく。声が脳内を響いていく。
沈黙が少しの間、通り過ぎる。
「・・・。」
「・・・。」
「ま、ドッジボールに決まってるか」
話を再開したのは、恵吾だった。
「記憶に残っていたのは、ドッジボール。けど、それも恵吾が無双している場面しか思い出せない」
「何言ってんだ。江ノ島だって、活躍したじゃねぇか。女子がキャーキャー言ってたと思うが？」
「さぁ。記憶にない」
女子が悲鳴をあげる(歓喜の方)のは、いつもクラスの中心人物だった海翔だったはずだ。
俺が活躍した場面…想像すらできやしない。記憶力がいい恵吾がそう言うのなら、そうかもしれないが。
「惚けやがって」
嫉妬と罵倒を込めた言葉を恵吾は吐き捨てる。俺は何も言い返さない。
俺はそのまま、ビールを飲む。
恵吾はどうしても、俺が活躍したと認めさせたいのか、思い出話を語り出した。
「たしか、ドッジボールは勝ち抜き試合形式だったな。それでさ。
俺らは６－２だったじゃんか。そして、勝ち抜いて決勝戦まできた。
6－１との試合は、お前が言う通り、オレが無双した。活躍した」
ほら、俺の言った通りじゃないか。俺の記憶は正しい。恵吾の記憶は間違い。
そう声にしようとしたが、恵吾の一言で俺の口は塞ぐこととなった。
「決勝戦の、6－4との試合はお前が活躍した。カッコよかったさ。
俺が余裕ぶっこいて、取りこぼしたボールをお前は地面ギリギリで取ったんだから。
ナイスプレー、海翔くんかっこいい あらゆる褒め言葉がお前に投げかけられた。
その時は、俺は嫉妬したね。でも、それと同時に格好いいと思ってしまったんだ」
徐々に、恵吾の口調が俺が知っているものになっていく。
俺はその言葉をどう捉えたらいいのか、迷ってしまった。素直に喜ぼうとは思えなかった。
「…そりゃあ、どうも」
「まぁ…今振り返ってみれば、こんな奴が試合後の表彰式でVIPプレイヤーとして表彰されるなんて、認められないな！ 今ここで寄こせ！ 表彰状を！」
────というのは、俺の気のせいだったようだ。恵吾の口調は乱暴なものに戻る。
「残念ながら、表彰状は捨てられた。期待に応えられなくて、ごめんな」
『ごめんな』と謝っているが、内心嬉しくてたまらない。ざまぁ、としか思っていない。
というか、そんなに表彰状が欲しいのなら、別の表彰部門もあったはず。
「表彰状か。確か、逃げ切るだけで貰える表彰状とかあったな。
試合で一回もボールに当たらなかった人の中から、じゃんけんして一人決めて、表彰されるってヤツが。
それを狙っても良かったんじゃないか？」
「その時は好戦的な性格だったからな。逃げようなんて選択肢がないんだよ。
っていうか、逃げ切るだけなんて、『さしすせそ』を守れば誰にも出来んだろ」
逃げるの『さしすせそ』。…簡単に予想することが出来たが、念のため聞いておく。
「『さしすせそ』…って？」
「『さっ』、『しっ』、『すぅっ』、『せっ』、『そっと』逃げ切るってことだよ。
知らねぇのか？」
聞いた俺が馬鹿だった。擬音をそのまま、あいうえお作文みたいに起用するとは安直過ぎだ。
他は100％譲るとして、『せっ』はなんだ。あいうえお作文の作者が放棄しただけだろ、これ。
「とりあえず、な。俺が活躍した、それは認めてやるよ。
っていうか、なんでそんなにドッジボールに固執する必要が─────」
「単に、ドッジボールが好きだっただけだ。気にするな。
それより、他の思い出はないか？ 勉強関連を除いてな」
恵吾はこのドッジボールの話題に飽きたのか、他の話題を要求してきた。
先程の熱は何処へ行ったのか。とはいえ、要求には応える。
「行事なら、移動教室とかか？ 水族館や、富士山に登った、５年の移動教室」
あぁ、それか と恵吾はやる気がなさそうに言う。
そしてまた、運動会の話と同じように話題を深堀していく。
移動教室の次は、社会科見学、プール、音楽会、学年ごとの劇、遠足。
話が尽きることは無い。
六年の年月で培った思い出を、俺らは消化していく。
六年の日々を、一秒、一分、一時間、一日、一年、二年、三年とたった1日で語り明かす。
俺の人生の全体を見ても、これ以上の濃密な時間はなかったと思う。
そして、話題の終わり方はいつも同じ。『楽しかったな』の一言。
もうやりたくないよな、とかじゃなくて楽しかったな。
あの頃に戻りたいな、じゃなくてあの頃は楽しかったな。
本心では、俺も恵吾もあの頃に戻りたいと思っている。あの楽しい日々に、夢だとしても。
しかし、時間は不可逆。非対称。不可能。無謀。
出来ないと知っていながら、心のどこかでその夢を信じている自分が居る。
「なぁ、恵吾。なんで、俺に声をかけたんだ？」
話題が尽きる前に、俺は恵吾に話しかけた。
恵吾に声をかけられてから、ずっと聞きたかったことだ。
ただ、都合がいいから、偶然、という理由だけで片付けられない。
恵吾は、呆然としてこちらを見つめている。
事態が呑み込めていない、という表情ではなかった。
「いや、だから、言ったじゃねぇか。お前と会ったのは、たまたまで─────」
「────違うだろ。ホントの事を言ってくれ」
先程と何一つ変わらない恵吾だったら、この声にも言い返すだろう。だから、違うって！ とか言って。
しかし、恵吾は言い返さなかった。
ただ、じっと見つめてくるだけ。
声が重なった時とは別の沈黙が、この場を塞ぎこむ。
俺は真剣な目で、『言え』とメッセージを伝えるも、恵吾は無言を突き通す。
「────頼みがあって来たんだ」
それでも、自身の性格上、耐えれなかった恵吾が話す。
「お願いだ。金を─────貸してくれ」
無謀な願い。その頼み事を。
※なんででしょう…。書き終わりませんでした！
続きは来週投稿する(予定の)、後編にて。
急いで書き上げたので、後で修正入るかもです。
余談ですが、小説の中の会話は自分と友達の会話を参考にしています。あと、自分が好きな漫画や小説。
自分と友達の会話ってつまらなかったんだ、と感じました。
でもね、友達との会話は気楽にするものだから！ 脳みそを空っぽにしてね！