科隆起源于古罗马时期
科隆是德国经济最发达，人口最多的州北莱茵威斯特法伦州的第一大城市，也是德国历史最悠久的城市之一。
后来，罗马帝国在此建了一个城堡，命名为克劳狄和阿格里皮娜的殖民地，简称Colonia Agrippina。
后来，阿格里皮娜（Agrippina）这个词被省略，Colonia这个古拉丁语殖民地一词得到了保留。Colonia在德语被简化成Köln，翻译成英语就是Cologne。
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科隆的繁荣，跟宗教有着密切的关系。
公元1146年，当时神圣罗马帝国的大主教冯·达瑟尔做出了一个重要决定，他将东方三贤的遗骨从米兰移到科隆。东方三贤在基督徒心中地位十分重要。因此，这一决定直接带动了科隆的繁荣。
中世纪中期，科隆成为了基督教四大圣城（剩余三个为罗马、君士坦丁堡（今土耳其第一大城市伊斯坦布尔）和耶路撒冷）。为了纪念东方三贤安放这一历史时刻。科隆当地的宗教徒们决定修筑一座教堂。这座教堂从1248年开始修建，直到公元1880年才完工。这座耗时600周年修筑成功的建筑就是科隆大教堂。如今，成为了科隆的地标。圣城的加持是第一步。科隆的繁荣离不开繁忙的水运交通。因为，科隆就在欧洲黄金水道莱茵河畔。
13-16世纪时期，德意志北方地区形成了强大的贸易同盟——汉萨同盟。汉萨同盟的据点主要集中在沿海和莱茵河畔。科隆正是凭借着扼守欧洲黄金水道莱茵河的优势，加入了北方主导的汉萨同盟。
加入汉萨同盟后，科隆成为了德意志内陆地区商贸最繁荣的城市之一。市政大厦、大仓库、居茨尼赫音乐厅等一些重要的中世纪民用建筑（二战时期，科隆遭遇轰炸，很多战后重建），就是中世纪时期科隆繁荣的见证。
然而，科隆的繁荣却因宗教改革被打断。
文艺复兴后的宗教改革，使得西欧的基督教分成两派——天主教和新教。
爆发于1583-1588年的科隆战争的主战场就是科隆。科隆第一次遭遇战争的荼毒。然而，科隆却在拿破仑战争后再次发展起来。拿破仑战争后，欧洲秩序重组，科隆划归德意志境内最强大的国家普鲁士王国。坐拥莱茵河黄金水道优势，富有历史文化底蕴的科隆在普鲁士内部仅次于首都柏林。