一時代の終焉。そんな言葉がぴったりの出来事だった…。
その日は夜９時からのドラマ「ＨＥＲＯ」を何となく見ていた。９時２０分過ぎだったろうか。ドラマ放映の途中でニュース速報が入った。
「中田英寿 現役引退」
初めてＴＶで彼の姿を見たのは９８年Ｗ杯フランス大会の予選だったと思う。今でも印象に残るのが、この予選の中で本大会行きを勝ち取った試合。岡野が決勝点をゴールに蹴り込む１プレー前、ある選手がゴールポストぎりぎりの所にシュートを放つ。キーパーはかろうじて指先で軌道を変えるが、ボールはゴールポストに弾かれ岡野の前に…。そのシュートを放ったのが若き日の中田英寿だった。
９８年Ｗ杯の後、イタリアリーグ セリセＡのペルージャで活躍。１１月２９日（俺の誕生日 笑）に決めた鮮烈なオーバーヘットシュート。同じセリエＡ ローマに移籍後は試合後半から流れを変えるキープレーヤーとして優勝に貢献。飛ぶ鳥を落とす勢いだった。
そして０２年Ｗ杯日韓共催大会。地元開催のＷ杯で精神的支柱となり、日本代表はベスト１６入り。彼の牽引が無ければ為し得なかった事のように思える。
しかしその後、彼は不遇の選手生活を送る事になる。イタリアリーグを転々とした後、イギリス プレミアリーグへの移籍。今、思えばこの頃から彼は自分に限界を感じていたのかもしれない。
そんな中で迎えた３度目のＷ杯ドイツ大会。彼自身、この大会が良い節目になると確信していたのか、その発言内容が日に日に厳しくなっていった。「１対１で負けない事」「強い気持ち持つ」と行った事を常に口にしていた。人の２倍３倍この大会にかけていた彼にとって、この大会での結果は満足いくものではないと思う。しかしここで潔い身の引き方は彼の「美意識」に基づくものに違いない。
俺の今まで生きてきた人生の大半の時間、彼を追い続けていた。それだけに彼の現役引退は一時代の終焉の様の感じられる。所詮、いちサポーターではあったが、彼に声援を送り続けたサポーターとして彼に俺も心の底から一言
“ありがとう”