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掲載論文
テロメラーゼ逆転写酵素がこれまで知られていなかった機序でがん化を促進することを発見 ―肉腫を含むがんの新たな治療法の開発に期待―
国立研究開発法人国立がん研究センター（理事長：中釜 斉、東京都中央区）研究所（所長：間野 博行）がん幹細胞研究分野の増富 健吉分野長、町谷 充洋研究員、野村 祥任意研修生（東海大学医学部医学科整形外科学 助教）を中心とする共同研究グループは、テロメア（注1）と呼ばれる染色体末端を伸ばすことでがん化に関わる（図1左）とされてきたテロメラーゼ逆転写酵素（hTERT）（注2）が、これまでとは異なる酵素活性によって、がん化を促進することを明らかにしました（図1右）。がん細胞は増殖する過程で、細胞死につながるゲノム異常（注3）が蓄積しますが、hTERTがRNAを合成することで、そのゲノム異常を排除することを見出しました（図1右）。すなわち、このhTERTの新たな機能は、ゲノムを修復して、がん細胞の生存を促進していました。
hTERTの存在を、さまざまながん細胞で調べたところ、この仕組みは、hTERTが存在しないと思われていた肉腫（注4）でも確認されました。さらに、このhTERTの新たな機能を阻害することで、がん細胞は生存できなくなり、死滅することが明らかになりました。これらの結果から、今後、hTERTのゲノム修復機能を標的にした新たながん治療法の開発につながることが期待されます。
本共同研究グループは、東海大学医学部医学科外科学系整形外科学の渡辺 雅彦教授、同・医学科基礎医学系分子生命科学の谷口 俊恭教授、金沢大学医薬保健研究域医学系消化器内科学の山下 太郎教授、がん研究会がん研究所がん生物部の斉藤 典子部長、東北大学大学院医学系研究科抗体創薬学分野の加藤 幸成教授らにより構成されたグループです。
本研究成果は、2024年5月28日に英国科学誌「Nature Cell Biology」に掲載されました。
左: テロメラーゼ逆転写酵素（hTERT）によりテロメアを維持する機能。
右: 新たな酵素活性（RNA合成活性）が、がん細胞にとって有害となる異常なゲノム構造を排除。
【用語説明】
注1.テロメア：染色体DNAの末端にある構造で、染色体末端を保護する機能を持つ。哺乳類ではTTAGGGの塩基の繰り返し配列とタンパク質から成る。正常細胞は分裂するたびにテロメアが少しずつ短くなり、細胞分裂の停止につながる。一方で、がん細胞は、テロメアを伸長させる酵素であるテロメラーゼの発現上昇や、隣り合うテロメア配列同士をコピーする相同組換えという機序でテロメアの短縮を防いでいる。
注2. テロメラーゼ逆転写酵素（hTERT）：テロメラーゼは、テロメアとよばれる染色体DNAの末端に特徴的な反復配列を付加する酵素であり、多くのがんで発現が上昇し、がん細胞の不死化につながる。テロメラーゼ逆転写酵素（hTERT）は、テロメラーゼの主要サブユニットの一つで、テロメアにTTAGGGを付加する活性を示す。近年、テロメラーゼに関連しないhTERTの新たな機能が明らかになり、分子機序などに関する解明が進められていた。
注3.ゲノム異常：我々の遺伝情報が格納されているゲノムDNAに生じる有害な変化。ゲノムDNAを構成する塩基の挿入、欠失、置換などの変異や特定のDNAが複数生じるコピー数異常が知られている。その他に、通常の二本鎖DNAの構造が変化する構造異常も含まれる。
注4.肉腫：全身の骨や軟部組織（筋肉、脂肪など）から発生する悪性腫瘍。代表的なものとして、骨肉腫、軟骨肉腫、脂肪肉腫、平滑筋肉腫などがある。発生頻度は、悪性腫瘍全体の1％以下であり、希少がんである。
