レイクウッドの再会・２
束の間だったが、アンソニーと二人だけで過ごせた幸せをかみしめながら、キャンディは夕食前のひとときを、自室で過ごしていた。
思うのは、レイチェルが残した言葉ばかり。
──あの日から、アンソニーは変わってしまった──
今までは二人で仲良くやってきたのに、レイチェルに対する気持ちが変わったというのか。
だとすれば、どんなふうに？
そのことに自分が関係しているのか。
次から次へと、とりとめのない疑問が浮かんできた。
だが、ほんの少しだけ嬉しくもあった。
アンソニーが変わったのは、もしかして自分に心が向いてきたせいでは？──そう思ったから。
（ごめんなさい、レイチェル。アンソニーを守ってきたのは、あなたなのに。私は彼に何もしてあげられなかったし、他の人を好きになってしまったわ。今更想う資格なんてないわね。でもこの気持ちだけは、どうしようもないの！）
そのとき突然ドアがノックされ、使用人の声が聞こえた。
「キャンディス様、応接間にお客様がお見えでございます」
「お客様？こんな時間に誰かしら」
「はあ、それが『会えばわかる。取り次いでほしい』の一点張りでして。若い男性です」
若い男性？
益々見当がつかない。
「わかったわ。すぐ行きます」
日が落ちたせいか、少し肌寒さを覚え、そばにあった薄手のカーディガンを羽織る。
そして応接間へ続く階段を足早に下りていった。
階下に着いて、ドアをノックする。
「こんばんは、キャンディスです」
だが返事はない。
もう一度ノックして様子をうかがったが、それでも反応は無し。
仕方なく、「失礼します」と断ってからドアを開ける。
客人は後ろ向きに座っていた。
勿論顔は見えないが、髪の色は栗色。
そして見覚えのある後ろ姿。
もしや・・・
キャンディは胸騒ぎを覚えた。心臓がざわざわする。
「あの・・・どちら様ですか？」
辛うじてしぼり出した声は震えている。
先日アニーから聞いたニュースが脳裏をよぎる。
──キャンディ、驚かないでね。スザナが婚約するそうよ。しかも、フィアンセはこの人──
アニーが指差す記事に書かれていた名前は、「テリュース・グレアム」ではなかった。
(もしかして、もしかして・・・「あなた」なの？スザナが婚約するって聞いたわ。あなたは一人になるのね？だから私に会いに来てくれたの？）
胸の高鳴りは最高潮に達した。
「遅かったじゃないか、ターザンそばかす」
忘れるはずのない懐かしい声。ちょっと気取ったupper class accent(上流階級が話すイギリス英語）。
そんなふうに自分を呼ぶのは、この世にただ一人、「あの人」しかいない。
そう、あの人！テリュース・Ｇ・グランチェスター。
キャンディは興奮して絶叫した。
「テリィなの？」
栗色の髪の客人はゆっくり立ち上がり、おもむろに振り返る。
「しばらくぶりだなぁ。ごきげんいかが？ターザンそばかす」
それは紛れもなくテリィだった。
三年近く前、ヤコブ病院で悲しい別れをして以来、初めて間近で見るテリィだった。
もっともそのあとキャンディは、ロックスタウンという街で偶然テリィの芝居を見たが、恐らく彼はそれを知らないだろう。
テリィはあの頃と少しも変わっていない。いや、益々いい男になった。
俳優として、いかに充実した日々を過ごしているかを物語っているようだ。
成功して自信をつけることで、男は光り輝いていく。
今のテリィがまさにそう。
人々から注目され続けることによって、磨きがかかったのだろう。
ロックスタウンで見かけたときの憔悴した様子からは、考えられないほどの変貌振りだ。
立ち直って本当に立派になった。
だから気安くしゃべっていいものか、キャンディはほんの少しためらいを感じてしまった。
「一体どうしたの？よくここがわかったわね」
「ポニーの家に行ったんだ。そしたら、先生たちがここを教えてくれた」
「そうだったの・・・」
「どうした？しばらくぶりで会ったのに、あまり嬉しそうじゃないな」
「そんなことないわ！」
ムキになるキャンディを見て、テリィはピンと来た。
「ははあ～、さては『彼女』のことが気になってるな」
「彼女？」
「スザナさ」
キャンディの心臓は一瞬、ドクンと音を立てた。
「それは気にしなくていい。スザナはこの秋、結婚することになったよ。勿論相手は俺じゃなくてね」
そう言ってテリィはウィンクする。
「キャンディのところへ行くように、背中を押してくれたのも彼女だ。だから迎えに来た。他の奴に取られる前に、はっきり申し込もうと思って」
（申し込むって？こんな突然・・・）
キャンディの胸は千々に乱れた。
唐突の申し出に返す言葉がなく、ただ黙って話を聞くだけ。
「スザナを熱烈に慕うファンがいたんだ。それはそれは、熱心に通ってきたよ。初めのうち、彼女は嫌って相手にもしなかったけど、女ってのは不思議だな～。段々気になる存在になって、ついに根負けした。それでこの前、プロポーズを受けたんだぜ」
そういうことだったの・・・！──ちょっと信じられなかった。
身を挺してテリィをかばい、片足を失ってもいいほど彼を愛していたスザナが、あっさりあきらめて、他の男性と結婚するなんて。
それとも、そんなにいい人だったんだろうか。フィアンセになる人・・・
「スザナは、その人のことを好きになったのかしら」
キャンディはつぶやくように言った。
同時にアルバートのことが頭に浮かぶ。
愛され、望まれていることに薄々気づきながらも、ついに自分は、彼の想いに応えることが出来なかった。
アルバートと結婚に踏み切る決断がつかなかった。
だから、スザナの潔さが羨ましくさえある。
「確かにそいつを好きになったんだろう、それが一番の理由さ。でも愛のない結婚に自信がなくなったのが本音じゃないかな」
｢愛のない結婚？」
「つまり俺は、スザナを愛してなかったってことさ。同情と愛情は違う。別物なんだ。彼女もよくわかってたはず。自分を愛してくれない男と、これからの長い人生を歩いていくことに、不安を覚えたんだろう。当然だよな」
テリィが熱い視線を送ってくる。
胸がドキドキする。
こんな切ない目で見つめられたら、どうかなってしまいそうだ。
キャンディは何も言えず、ひたすらgreenish blueの瞳をなぞった。
「というわけで、フリーになった俺が、いろいろ身辺整理して、ついにキャンディス嬢を迎えに来たってわけさ。なんのために来たかは・・・わかるだろ？」
また意味ありげな視線が投げられる。
胸の高鳴りは極点に達し、テリィの顔をまともに見られない。
黙ったままモジモジしていると、すました声がまた聞こえてきた。
「いくつか確認したいことがあるんだ。今から直球の質問をするから、君も直球で返して欲しい。いいかい？変化球は一切なしだ。YesかNoで答えること！わかった？」
たたみかけるように言われたから、キャンディは考える余裕がなく、「ええ」と返すしかない。
「じゃあいくぜ。質問その一。君はまだ看護婦を続けてる？」
「Yes」
「質問その二。俺と別れてから、他に誰か好きな奴が出来た？」
「No」
「質問その三。なら、今でも俺に惚れてる？」
これには参った。
キャンディは真っ赤になり、「そ、そんなこと！」と大声になる。
そのリアクションを予想していたかのように、テリィはニヤッと笑ってウィンクした。
「おっと、最初の約束を忘れてもらっちゃ困るな～。質問には必ず、YesかNoで答えるんだったろ？」
「あ・・・」
「答えは二つに一つだ。さあ、どっち？」
熟れたトマトのようになったキャンディは、恥ずかしそうに「Yes」とささやく。
ほとんど自分にしか聞こえないような、蚊の鳴くような声で。
でもテリィは十分満足だった。
「待ってました！その一言。これで安心して次の質問に進める。ってことで、ラスト。俺がプロポーズしたら、一緒にニューヨークへ来てくれる？」
なんのためらいもなく、真正面から気持ちをぶつけるテリィに圧倒された。
彼は、こんなにストレートな男だったろうか。
素直になれず、いつも空回りしていた聖ポール学院時代の少年が脳裏に蘇る。
役者になって、大人になって、彼は一回り成長したようだ。
あのテリィが──学院一の問題児だったテリィが・・・！
なんだか不思議な気持ちになって、キャンディはふふっと小さく笑った。
「なんだよ！こんな大事な場面で笑ったりして」
テリィは拍子抜けしたが、すぐに気を取り直す。
「まあ、そんなところがターザンそばかすらしいんだけどな。その笑顔は、当然『Yes』と解釈していいんだよな？」
「え、ええ・・・」
思わずキャンディはそう答えてしまった。
相変わらず強引なテリィ。
でも、それこそが彼の一番の魅力。
（そういえばアンソニーを忘れさせたのも、この強引さだったわね）
キャンディは五月祭を思い出し、懐かしそうな目をした。
「じゃあ結婚の約束に、これを受け取ってくれないか」
テリィが差し出したのは、エメラルドの指輪。
「どうだい？君の目の色と同じだろう。これを見つけるの、結構大変だったんだぜ」
そう言いながらキャンディの手を取り、左の薬指にはめた。
「いろいろ悲しい思いをさせたけど、もう離さない。今度こそ二人でニューヨークへ行こう」
そして抱きしめた。
強く、強く。
万感の思いを込めて・・・
でもなぜか、素直に喜べない。
こんな近くにテリィがいるのに。
胸の鼓動が聞こえるほど、ほのかな香りが伝わるほど、近く近く肌を寄せ合っているのに。
嬉しいはずなのに、夢にまで見たことなのに！
抱きしめられながら、頭では他のことを考えている自分に戸惑う。
その正体は、一体何？
あまりに突然テリィが現れてプロポーズしたからだろうか。
だから驚いているだけなのだろうか。
確かにそれもあるだろう。
だがもっと大きな原因に、本当は気づいていた。
アンソニー・・・！
テリィの腕の中にいても、頭に浮かんでくるのはアンソニーの笑顔。
（なぜ？あんなに好きだったテリィが、こうして戻ってきてプロポーズしてくれたのよ。なのに、どうしてアンソニーの顔が浮かんでくるの？）
これからテリィと二人で生きるバラ色の人生が、目の前に開けようとしているのだから、他のことは考えたくないとキャンディは思った。
だが感情は正直だ。
いくら頭でわかっていても、理性では割り切れないものがある。
アンソニーを否定すればするほど、その面影は胸一杯に広がっていく。
キャンディはたまらなくなって、そっと抱擁をかわした。
まるでアンソニーの幻に操を立てるかのように。
一瞬の行為に、テリィは意外な表情を浮かべたが、あまり深く考えなかった。
それだけ深くキャンディを信じていたから。
(突然だったし、こんなに近くでお互いを感じるのは久しぶりだから、きっとびっくりしてるのさ）──そんなくらいにしか思わなかった・・・
「キャンディ、俺は今夜のうちにシカゴへ帰らなきゃいけない。今、公演の最中なんだ。でも、近いうちに必ず迎えに来る。だから、それまでにいろいろと準備しておいてくれ」
「準備？」
「ニューヨークへ行く準備さ。婚約発表は公演中にしたい。あと二、三週間ってところかな。俺たちのニュースはトップ記事になるぜ」
二、三週間、そんなに早く・・・
とても心の整理はつかないだろう。
困った挙句、本音をぶつけるしかなかった。
「ごめんなさい、婚約発表はちょっと待ってほしいの」
思ってもみない提案に驚き、「なぜ？」と食い下がる。
「だって、親しい人に報告とかあるし、仕事の引継ぎもあるし・・・。ニューヨークに行ってから発表するほうがいいんじゃないかしら」
しどろもどろな返答に、テリィは不安を覚えた。
それに、心なしかキャンディの表情が曇っている。
二つ返事で承知してくれると信じていたのに。
「ごめん。まだ看護婦を続けてるんだったよな。つい興奮して、自分の希望だけ押し付けちまった。君の都合も考えずに。よくわかったよ。じゃあ、もう少し待とう。でもプロポーズを受けてくれたことは、団長に伝えておくよ。いいね？それから、俺のファンの嫉妬なんか恐れるな。そんなことを気にしてたら、俺とは一生結婚できないぜ。なんせ人気絶頂の看板俳優なんだからな」
「まあ、テリィったら。しょってるのね！」
「本当のことだから仕方ないさ。だけど安心しろ、俺には君しかありえない。君でなきゃダメなんだ。だから一緒にいて欲しい。『俺が守ってやる』なんて偉そうなことは言えないけど、君となら、なんでも乗り越えられる気がするから」
キャンディは嬉しかった。
テリィはこんなにも想ってくれている。
そしてそれをストレートに言葉に出してくれる。
昔の彼なら、すねたり照れたりして、決してはっきり言ってはくれなかったろう。
だが感激に酔いしれながらも、迷いは深まった。
── 一体どうやって、アンソニーへの想いに決着をつければいいんだろう？──
「テリィ、お仕事は順調なの？」
「ああ、今はテリュース・グレアムっていう名前で舞台に立ってる。もうグランチェスターは捨てたよ。聖ポール学院を退学するときにな」
「知ってるわ。でも公爵家を出たからこそ、自由に俳優をやっていられるのよね？そうでなければ家名に縛られて、自分のやりたいことが出来ないでしょ？」
「そのとおり。イギリスでグランチェスターを名乗ってる限り、舞台俳優になるなんて、夢のまた夢だよ」
「それで良かったのよね？」
「当然さ。貴族の体面なんてクソ食らえだ！」
そのときまた、アンソニーの顔が浮かんだ。
彼はアードレー家の格式に縛られて、窮屈ではなかったろうか。
本当は自分のやりたいことを自由にやりたいのに、それが出来なくて、もどかしく思ったことはないのだろうか。
もしもそうだとしたら、なんとかして自由にしてやりたい、望みどおりの人生を歩ませてやりたい──そう思う。
（またアンソニー？何かにつけて彼を思い出すのね。なぜそんなに気になるわけ？あなたにはもう、プロポーズしてくれる人がいるのよ。あんなに堂々と。いい加減、アンソニーは忘れなさいよ！でなきゃ、テリィに失礼だわ）
心の中の別の声が、フラフラ揺れる自分を叱責する。
そうだ、テリィははっきりプロポーズしてくれた。
それに比べてアンソニーはどうだ？
少しは想ってくれているのか、それとも、ただ懐かしがっているだけなのか、それすらわからない。
おまけに彼にはレイチェルがいる。
二人の関係がなんなのかも、いまだにわからない。
とにかくアンソニーに関しては謎だらけだ。
そんな不確かなもののために、テリィの誠意を踏みにじってはいけないと、キャンディは強く思った。
「ところで、ここに誰と住んでるの？」
考え込んでいると、すまし声が耳元で聞こえた。
気を取り直し、努めて明るい声で答える。
「あなたが知ってるのは、アルバートさんとアーチーとアニーかしら」
「そうか・・・。ああ、アルバートさんっていえば、あの人、アードレー家の当主だったんだろ？新聞で読んで驚いたよ」
「そうでしょ。私も初めて知ったときは、びっくりしたわ」
「今まで何も言ってくれなかったなんて、彼も人が悪いよ。いろいろ事情があったんだろうけど」
テリィは肩をすぼめて笑う。
「当主ともなれば、私たちには想像も出来ない苦労があるのよ、きっと」
｢それにしても庶民的に見えたな～。まさか大富豪のトップに立つ人だったなんて。人は見かけによらないな」
｢まあ、テリィったら」
「で、アーチーとアニー？おしゃれでキザな奴と、おとなしい女の子かい？」
「そうよ」
「じゃあ今度君を迎えに来るときには、あいつと会わなきゃならないってことか」
｢どういう意味？」
「野郎とは、顔を合わせるたびに一悶着あったからね」
確かにテリィとアーチーは、聖ポール学院時代、ひどく仲が悪かった。
ロンドンに来るずっと前からキャンディに好意を持っていたアーチーは、テリィに彼女を取られたことが面白くなかったのだ。
もっとも今は、アニーという素敵な伴侶を得たわけだから、昔のわだかまりも消えているだろう。
いや、消えていて欲しい！
「他には誰かいないの？俺の知ってる奴」
「ええ、あとはね・・・」
うっかりアンソニーの名を出しそうになり、あわてて引っ込めた。
テリィは彼の名前だけは知っている。
「死んでしまった」とはいえ、キャンディの初恋の相手であることも。
だから彼が実は生きていて、この屋敷に住んでいることを知ったら、死ぬほど動揺するだろう。
口が腐っても言えない。
だから適当に言葉をつなぐしかなかった。
「あとはね・・・あなたが知らない人ばかりだわ」
あれこれ話すうちに、二時間ほど経っただろうか。
テリィは時計を見て、もう帰らなければならないと言った。
「思い切って今日来て良かったよ。突然スケジュールがぽっかり空いてね。そしたら急に会いたくなった」
「来てくれて嬉しいわ。ついでにアルバートさんに会っていけば？」
「いや、汽車の時間があるから失礼するよ。よろしく言ってくれ。今度来るときには、ちゃんと『お嬢さんをください』って正式に挨拶するから」
そう言ってテリィはウィンクした。
キャンディは少しだけ笑みを浮かべる。
「その指輪、大事に持ってろよ。俺だと思って」
「勿論よ！毎日見て、あなたを思い出すわ」
｢是非そう願いたいね」
テリィは白い手を取り、甲にそっと口付けた。
キャンディは顔を赤らめながら、照れ隠しに「お見送りするわ」と申し出る。
他愛ないおしゃべりを続けながら正門にたどり着くと、漆黒の闇の中、月が二人を見下ろしていた。
名残惜しさが襲ってくる。
彼と別れたくない。まだ二人で一緒にいたい。あれやこれや、とりとめもなく話していたい。出来れば朝まで・・・。
そんな気さえした。
だが同時に、妙な気分に襲われる。
（こんなところをアンソニーが見たら、どう思うかしら）
そう考えたら、いても立ってもいられなくなった。
心臓がドクンドクンと音を立てる。
見ているのは月だけ。他には誰もいない。
だからきっと、みつかりはしないだろう。
この闇夜に心から感謝した。
信じられないような、相反する二つの気持ち。
一方はテリィを求め、ここに引き止めようとする。
だがもう一方は、アンソニーの目を気にして、彼をここから遠ざけようとする。
一体どちらが本物？
いや、もしかしたら両方が本心なのかもしれない。
ならば、どう振る舞えばいいんだろう。
その瞬間、キャンディの心配をよそに、テリィは別れのキスをしようと身をかがめてきた。
「ダメよ！人目につくわ」
驚いて、思わずテリィの腕を振り払ってしまった。
その直後、ハッとする。
（私ったら、なぜこんなことするの？彼はプロポーズまでしてくれたのに・・・）
素直に真心に答えられない自分が悔しくて、苦しそうに顔をゆがめた。
「どうしたんだ、キャンディ。なぜそんな哀しそうな顔をする？」
テリィもまた、途方に暮れていた。
キスを拒まれただけではなく、キャンディがこんなに哀しい顔になってしまったことが、ショックだったのだ。
「どうかしてるの、私。今日は、あまりにびっくりすることがあったからだわ、きっと。気にしないで」
「ならいいけど。あんまり心配させるなよ」
「ごめんなさい」
｢近いうちに必ず来る。そのときこそ、いつもの君でいてくれよな」
｢大丈夫よ」
そして二人は別れた。
だがテリィは引っかかって仕方ない。
腑（ふ）に落ちないものを感じながら、不安な気持ちでシカゴへの帰途についた。