アンソニーの記憶が戻って一夜明けた。
彼はいつもと変わらない朝を、自分の部屋で過ごしている。ただ一つのことを思いつめながら。
ただ一つのこと──キャンディは明日、テリィと一緒にニューヨークへ行ってしまうこと。
それを考えると、やるせなくて、どうにかなりそうだ。
無力な自分が腹立たしくなってくる。
レイチェルに恩義さえなかったら、彼女と自分が無関係でさえあったなら、力ずくでもキャンディを奪うのに。
彼女と再会してからずっと考えてきたが、今やアンソニーは、はっきり知ってしまったのだ。「自分はレイチェルを愛しているのではない」と。
そんな本心を知ってか知らずか、部屋に入ってきたレイチェルは、こう切り出した。
「キャンディたち、明日ニューヨークへ行くんですってね。あの素敵な青年は、テリュース・グレアムだそうよ。いつだったか、一緒に彼の舞台を見たわよね？昨日一目見たとき、見覚えのある顔だと思ったけど、やっぱり有名人だったんだわ。それにしてもキャンディ、いつの間に知り合ったのかしら？テリィの婚約は、ものすごいニュースになるはずよ」
彼女はこの上なく嬉しそうだ。
これで晴れて厄介払いが出来る、という安堵の表情に満ちている。
「ねえアンソニー、記憶も戻ったことだし、私たち、レイクウッドを出てシカゴの本宅に行きましょうよ。そこで正式にお披露目してもらうの。アンソニー・ブラウンは、アードレー家へ戻ってきました、って」
アンソニー・ブラウン・アードレーが生還したと、盛大に発表してもらうことに、レイチェルはこだわっていた。
彼の花嫁となって社交界にデビューするのも、彼女の夢。
だがそれを打ち砕くかのように、アンソニーの答えは素っ気なかった。
「残念だけど、僕はもう、アンソニー・ブラウン・アードレーには戻らないよ」
「えっ！？でも大おば様やアルバートさんは、あなたをアードレー家に戻すために、わざわざ私たちをここへ呼んだんでしょ？」
意外な答えに、レイチェルはすっかり動揺してしまった。
「大おば様たちがどう思っていようと関係ないさ。僕は人形じゃないからね」
今日のアンソニーは、やけにとげとげしい。
言葉をかけても、いちいち跳ね返される。
「ちょっと出かけてくる」
「待って！私も一緒に・・・」
「悪いけど一人になりたいんだ。頼むから、そっとしといてくれ」
とりつく島もないほど、アンソニーは何かに苛立っている。こんな彼を見るのは初めてだ。
レイチェルは直観的にわかっていた。
彼の頭は、キャンディのことで一杯なのだ。
だがテリィの存在が自分たちを守ってくれると、心のどこかで信じていたかった。
（あなたがキャンディを好きなのは、よくわかってるわ。だけどそれも、今日でおしまいよ。明日になれば、彼女はテリュースと一緒に、遠いニューヨークへ行ってしまう。そうすれば、あなたも以前のように、私だけを見つめてくれるはず！）
バラの門を出てしばらく行くと、アーチーに会った。
「よお、大丈夫か？心配したんだぜ」
「ありがとう、なんとか生きてるよ。悪かったな、夕べはほとんど話が出来なくて。昔のことを思い出したら、真っ先にアーチーといろいろ話したいと思ってたんだけど」
アンソニーが申し訳なさそうな顔をする。
「それはこっちも同じさ。昔話が出来るのは、もうお前しかいないもんな」
二人は同時にステアのことを考えていた。
もしここに彼がいて、また三人で笑い合うことが出来たなら、どんなにか楽しいだろうに。
「なあ、ステアはどうして志願兵になったんだ？」
「僕にもわからない。いつからか兄貴は無口になって、物思いに耽ることが多くなってた。今思えば、あの頃から、戦争に行くことを考えてたのかもしれないな。気づかなかったなんて、弟失格だよ」
「仕方ないさ。いくら兄弟でも、心の奥までは見えないから」
「きっと兄貴は愛する人のために、平和な空を守りたかったんだと思う」
「かもしれないな。大空に散っていくなんて、いかにもステアらしいよ」
こんな身近なところにまで、戦争の影が忍び寄っているなんて！アメリカも、一体いつまで平和でいられるだろう。
いざというときには、自分も愛する人を守れるだろうか──そう思うと、アンソニーの心は揺れた。
「ステアに恋人はいたの？」
「いたよ。パトリシアっていう可愛い子だった。彼女は兄貴のことを心から愛してくれたし、兄貴だってパティを本当に大切にしてた。それなのに、なぜ・・・」
「愛してたからこそ、譲れなかったんじゃないか？この平和な世の中が、戦争で汚されていくのが。きっと彼女に見せたくなかったんだよ」
「そういう考え方もあるだろうな。人それぞれ、愛し方は違うってことだ。僕ならいつまでもアニーのそばにいて、守ってやるのに」
空を見上げて深く息を吸い込むアーチー。
その隣で、アンソニーは感慨深く言う。
「正直驚いたよ、あのステアに恋人がいたなんてね。機械いじりにしか興味ないと思ってた。いつの間にか、ステアもお前も、キャンディ以外の女の子を好きになってたんだな」
彼女をめぐって思い思いのアプローチをしていた自分たちを、アンソニーは懐かしく思い出す。
「そう言えば、『キャンディにはフェアでいこうぜ』って、よく兄貴が言ってたよな」
「あった、あった！そんなこと。でも不思議だなぁ、三人とも同じ女の子を好きになったのに、ケンカにならなかったのはどうしてだろう」
「それは、お前の情熱にやられたからさ」
フッと笑ってアーチーは片目を閉じる。
「情熱？」
「キャンディが泥棒のぬれぎぬを着せられて、メキシコへやられそうになったこと、覚えてる？お前、あのとき食ってかかったろ。『もう僕は、大おば様と口をききません』って」
「そう言えば、そんなことあったな」
「とにかくすごい剣幕だった。僕も兄貴も圧倒されちゃってさ。こいつは本気だと思ったね。それからだよ、迫力負けして、一歩引くようになったのは」
「そんなふうに思ってたのか。全然知らなかった」
アンソニーは照れくさそうに言う。
「もっともキャンディは、はなっからお前にしか興味なかったみたいだけどな」
アーチーは今になっても、まだ悔しそうな顔をしている。
「そうかぁ？」とアンソニーはとぼけたが、まんざら嘘でないことを知っていた。
何しろ自分は、彼女の「初恋の王子様」に瓜二つだったのだから。
キャンディは無意識のうちに、自分とその王子様を重ねていたのだろう。
あの当時は面白くなかったが、「キャンディが好意を持ってくれるきっかけ」をくれた王子様、つまりアルバートに、感謝しなければならないとさえ、今は思う。
そんなことを考えていると、空想をかき消すようにアーチーが続けた。
「だからお前が死んだとき、正直言って、ちょっと期待したんだ。今度こそキャンディは、僕を見てくれるかな、って。とんでもないけど、もう時効だからいいか・・・」
「『なんて奴だ！』って言いたいとこだけど、特別に許すよ。なんたって、今までさんざん世話になったし、落馬したときは、真っ先に救いの手を差し伸べてくれたそうだから」
「当たり前じゃないか！」
「で、どうだったんだい？」
「どうって？」
「僕が死んだあとのキャンディの反応さ。アーチーの期待通りになびいてくれたの？」
「残念ながら玉砕だ。あの子は、『生きてる僕より、死んだアンソニーを愛してる』ってことが、はっきりわかったんだ。妬けたなぁ、あのときは。僕はお前に本気で嫉妬したよ」
「あはは・・・悪い悪い」
つい真剣になってしまい、ムッとするアーチーをなだめるのに苦労する。
「そのうちキャンディに、『アニーをよろしくね』って言われちゃってさ。気づいたら、いつの間にか、アニーとつきあうことになってた」
アーチーは、過ぎ去った過去を、名残惜しそうに思い返した。
もしあのとき、アニーを引き受けていなければ・・・。キャンディにもっと食い下がっていたなら・・・。
そんな思いが、今も残る。
「それでお前は良かったのか？もしかしてまだ、キャンディのことを」
言いかけのセリフを、アーチーがさえぎる。
「実は、キャンディに告白しようとしたことがあるんだ。だけどそのときにはもう、彼女の中には、『あいつ』がいた」
瞬間、アンソニーは硬直する。
「『あいつ』って？」
「決まってるだろ。テリィさ」
わかっていたとはいえ、はっきり聞かされると、身を切られる思いだ。
「あの男が、いつからキャンディとつきあうようになったのかは知らない。だけど、どうしても好きになれないんだ。初めからウマが合わないのさ。今でも絶対キャンディを渡したくないと思ってる」
アーチーは本気だった。もしかして、まだ心残りがあるのではないか、と思えるほどに。
「だからあいつにだけは負けるなよ。彼女を幸せにするのは、アンソニーしかいないんだからな！」
「わかってる。本当は僕だってそうしたいんだ。だからこれから一人になって、頭を冷やしに行くところさ」
アンソニーも真顔で答えた。
かつて同じ少女を愛したライバルとして、出来ればアーチーの望みをかなえてやりたい。
そして何より、自分の望みをかなえたい・・・！
「それはそうと、ちょっと気になるんだけど」
「なに？」
「アニーのこと、愛してるんだろ？」
少し心配になったアンソニーは、念を押すように尋ねる。
「当たり前だ。昔は昔、今は今だよ。もう腹はすわってる。僕はアニーと一緒に生きていくさ」
「良かった。それを聞いて安心したよ」
アンソニーはわずかに笑い、ふざけて小さなパンチを繰り出す。
アーチーも笑い、掌（てのひら）でそれを受け止める。
「ピシャリ」と小さな音がした。
二人の会話を聞いていたかのように、アニーとアルバートが正門のほうから、こちらへ向かって歩いてくる。
「どうしたの？二人とも真剣な顔で話し込んで」
アニーが驚き顔で見つめる。
「そんなに恐い顔してた？」
優しい表情に戻ったアーチーが尋ねると、「ええ、とっても。アンソニーの具合が、また悪くなったのかと思っちゃったわ」とアニー。
「ごめん、心配かけて。僕なら大丈夫だよ、ピンピンしてるから」
アンソニーはとびきりの笑顔でアニーに応える。
「庭でウロウロしてたら彼女に会ったんだ。アーチーを探してるって言うから、多分バラの門じゃないかと思って、一緒に来たんだよ」
アルバートはいつも勘がいい。
広い邸宅の中でも、誰がどこにいるかを当ててしまうから、すごいのだ。
「アルバートさんは僕が何を考えてるか、すぐわかるんですね」
ちょっとびっくりしながらアーチーは笑う。
「そりゃわかるさ。夕べの君は、アンソニーと話したくてウズウズしてたからね。今朝は真っ先にバラの門へ来て、待ちかまえてたんだろ？その気持ち、わかるよ。実は僕もアンソニーと話すのが待ちきれなくて、ここへ来たんだから」
「そうだったんですか。なら失礼しますよ。もう話は済みましたし。さあアニー、部屋へ帰ってブランチにしよう」
アーチーは婚約者をエスコートして、屋敷へ入ろうとしている。
アニーは嬉しそうに自分の腕をアーチーに絡ませた。
「じゃあアルバートさん、アンソニー、積もる話があるだろうから、二人でゆっくりしてください。ぼくらは引っ込みます」
そう言って立ち去ろうとしたとき、アンソニーが耳打ちした。
アニーに聞こえないよう、こっそりと。
「彼女を大切にしろよ」
「わかってる」と言いたげに、アーチーはクスッと笑ってうなずいた。
二人が行ってしまったあと、早速アルバートが話しかける。
「もう出歩いて大丈夫なのかい？」
「ええ。すっかり元通りになりましたよ。レイクウッドのことなら、全部思い出したし」
「そいつは良かった。でもきつね狩りの日、一体どうして落馬したんだい？」
「きつねを捕まえるワナがあったんです。馬を走らせていると、急にきつねの親子が出てきて、それを避けようとしたら、馬の足がワナにはまってしまって・・・」
「それで馬が暴れ出し、君は放り出されたわけだな」
アンソニーはうなずいた。
「あのときのキャンディの悲鳴が、今でも耳に残ってます。それきり僕は、何もわからなくなってしまったけど」
「君がああいうことになって一番悲しんだのはキャンディだ。それはもう、見るに耐えられない悲しみようだったよ」
その言葉で、彼女が自分を本当に愛してくれていたことがわかり、喜びがこみ上げてきた。
「で、キャンディが立ち直るように慰めてくれたのが、アルバートさんなんでしょ？ありがとうございます」
「な～に、当然のことをしたまでさ。『君はこのまま一生泣き続けるつもりかい？運命は自分で切り開くものなんだよ』と言ってあげたんだ。あの子は間もなく立ち直ったけど、今となっては、それがアンソニーにとって良かったのか悪かったのか、悩みのタネさ」
「どうしてですか？」
「だってキャンディは、君を失ったショックを乗り越えて、テリィを好きになってしまっただろ？」
そうだ──キャンディはロンドンに渡ることを選び、そこでテリィと運命的な恋に落ちたのだから。
「テリィを好きになったことが運命なら、キャンディはもう一度、自分の手で運命の扉を開けます。僕は信じてますよ」
アンソニーが強い口調で言ったので、アルバートは少しだけ安堵した。
「しかしこうして見ると、君は僕の若い頃にそっくりだなぁ」
「昔からよく似てましたよね。僕が小さい頃、母のそばには、いつも少年のあなたがいた。キャンディはポニーの丘で、その頃のあなたに出会い、『丘の上の王子様』と名付けて、ずっと憧れてたんですよ」
「らしいね。僕がその王子だと正体を明かしたとき、彼女はとても驚いてたっけ。ちょっといい気分だったよ」
アルバートは得意げにウィンクして見せた。
「そりゃそうでしょ！あなたはキャンディの憧れの王子様だったんですから。そういえば、こんなこともありました。彼女が目を輝かせて王子様のことを話すのを聞いてたら、ひどく腹が立ったんです。それで思わず聞いてみたんですよ。『君は僕がその王子様に似てるから好きなのか？』って」
「案外ストレートなんだな。それでキャンディは、なんて答えたんだい？」
アンソニーは遠い目をした。
今でもあのときのキャンディの声が、はっきり聞こえるのだ。
──王子様が誰だって、もうどうでもいいの。私、アンソニーはアンソニーだから・・・アンソニーだから好きなの──
「おいおい、一人で思い出してにやけるなよ。どうせ、とびきりの答えをくれたんだろ？言わなくていいさ。こっちが恥ずかしくなるから」
自分一人の世界に入り込んでいたアンソニーは、叔父の一声で現実に戻り、思わず顔を赤らめた。
「なあアンソニー、人を好きになるってのは素晴らしいことだ。いつでも誰に対しても、そういう熱い情熱を持てるわけじゃないからな。だから君はキャンディと出会って、彼女を好きになったことに感謝しなきゃいけないよ。その気持ちを大切にしてほしいんだ。勿論彼女のために。そして君自身が輝くために。今まで随分悩んで苦しんできたみたいだが、君の中では、もうとっくに答えが出てるんだろう？」
真剣に話を聞く甥の姿が、そこにあった。
既に出ようとしている結論に、叔父が後押ししてくれたので、あとは勇気を出して一歩を踏み出すだけ！
「恩義は愛情とは違う。勘違いして自分を縛るな。そしてレイチェルに、偽りの夢を見せてもいけない。わかるね？」
「ええ。ホントは前々からそう思ってたんです。でも義理にとらわれて、決心がつかなかった。今は解き放たれた気分です。ありがとう、アルバートさん。これから一人になって、ゆっくり考えてみますよ、森の山荘で」
「それがいい。レイチェルも、さすがにあそこは知らないだろうから、血相変えて押しかけることもないだろう」
二人は顔を見合わせて笑う。
「いろいろ感謝してます。僕があなたにそっくりだってことも。おかげでキャンディは、王子様に激似だった僕を、一番先に好きになってくれましたから」
「いや、違うな。たとえ君が王子様に似てなくても、キャンディは愛しただろう。アンソニーはアンソニーだから、好きになったのさ」
それはまさに、キャンディの告白と同じセリフ。
アルバートは、あの日の彼女と同じことを言ってくれたのだ。
これで更なる確信を持つことが出来た。
（キャンディが愛してくれたのは、王子様に似ている自分ではなく、ありのままの僕だったんだ！）
優しい叔父に、益々の信頼を抱きながら、アンソニーは森の山荘へと歩いて行った。
後ろ姿を見送りながら、アルバートは少し複雑な思いで自分に言い聞かせる。
（アンソニー、少し前なら、僕は君と対決しようとして、冷たく当たってしまったかもしれない。でも今は違う。君が生きていてくれて、本当に良かった。何もしてやれないまま逝かせてしまうなんて、叔父として情けないよ。死ぬまで君のことを心配して、『アンソニーをお願い』と言い残したローズマリーにも、申し訳ないからな。今こそ力になろう。だって君は、ローズマリーの大切な息子で、僕の甥なんだから。それに僕は、キャンディを大きな愛で包みたいと思ってるんだ。恋愛の対象としてではなく、ね。だから君たち二人のために、笑って道化になるさ）
アンソニーが立ち去って間もなく、今度はキャンディがこちらへ歩いてきた。
アルバートはすかさず声をかける。
「やあ！その様子だと、君も相当悩んでるな。テリィはどうしたんだい？」
「夕べのうちにホテルへ帰ったわ。ニューヨークへ行く前に、どうしても片づけなきゃいけない仕事があるそうよ。いよいよ明日出発だから・・・」
「そうか、明日だったな。ということは、アンソニーと二人でゆっくり話が出来るのは、もう今日しかないってわけだ」
アルバートは、少し考えこんでから続けた。
「アンソニーは今、森の山荘へ向かったところだ。急いで行けば追いつくだろう。彼といろいろ話し合っておいで。あそこなら、レイチェルも行かないはずだから」
「ホント？アンソニーが森の山荘に？ありがとう、アルバートさん。すぐに追いかけるわ！」
目を輝かせてそれだけ言うと、挨拶もそこそこに走り出して行ってしまった。
その嬉しそうな表情と言ったら、さっきの暗く重い顔と、まるで対照的だ。
明るい笑顔を見れば、どんなにアンソニーを想っているか、手に取るようにわかる。
彼女にとっても、答えは一つだけ・・・。
もうわかっているはずだ。
そのときアルバートは考えた。
もしもキャンディの前に現れるタイミングが逆だったなら──つまり先にテリィが現れてプロポーズしたあとで、アンソニーが生きていることがわかったなら ──それでも彼女は、アンソニーを好きになっただろうか。
それとも懐かしいと思うだけで、愛しはしなかったろうか。
今頃はなんのためらいもなく、愛するテリィと二人で、人生の新しいスタートを切ろうとしているのか。
アンソニーとレイチェルの幸せを祈りながら。
そうかもしれない。
テリィはたまたま、あとで現れただけのこと。
だがそれも運命。
そしてキャンディをさらって、無事にニューヨークへ行けるかどうかも運命だ。
ニューヨークまで行ってしまえば、彼女もすべてをあきらめて、テリィの気持ちに応えるだろう。
彼にはそれだけの魅力がある。
なにしろ、「愛しい初恋の人・アンソニー」を忘れさせた男なのだから。
人生には、いくつかの分かれ道があって、そこに来るたび、人は立ち止まって悩み、どちらかの道を選びとって生きていくのだという。
生きるということは、その繰り返しだ。
キャンディは今まさに、その分かれ道に立っている。
どちらの道を選ぶのかは、誰にもわからない。
運命は、キャンディ自身の手で切り開いていくものなのだから・・・！