ゲキサカより

昨年11月8日、等々力競技場で川崎Fに２－３で敗れ、クラブ史上初のJ2降格が決まった瞬間はテレビで見ていた。「言葉で表せないぐらい、悔しくて、寂しくて、それからすごく意識し出した」。07年オフには佐藤勇のほか、MF羽生直剛(F東京)、MF水野晃樹(ｾﾙﾃｨｯｸ)、MF山岸智(川崎F→広島)、DF水本裕貴(G大阪→京都)と主力5人が一気に流出した。「レギュラーだった5人た。
以下、佐藤勇人との一問一答
―千葉が降格したときはどう思ったか？
「テレビで見ていて、思った以上の衝撃があった。周りの声が耳に入らないぐらいだった。降格してしまったひとつの要因に(07年オフに)僕を含めて5人が抜けたこともあったと思う。スタメンの5人が抜けたのはチームとして痛手だし。それで、ジェフのためにできるのは今かなって思った。一番。「レギュラーだった5人が出て行ったので、こういうときに戻るのがいいと思っていた。苦しいときに戻るのがベストだと」。
　グルノーブル(ﾌﾗﾝｽ)からもオファーが届いたが、海外挑戦の夢を捨て、最後は千葉愛を優先させた。背番号は3年前と同じ7番に決定。もう一度ジェフのために。強い決意を表すように、会見後はさっそくグラウンドをランニングし、汗を流してい大事なのはやりがい。京都ではそういうやりがいの面で引っかかっていた。最後はグルノーブルとジェフで悩んだ。海外でやりたい気持ちも強かったけど、周りの人たちからもジェフに戻ってほしいという声が強かった」
―周りの人というのは今千葉にいる選手？
「それもあるし、(佐藤)寿人とか羽生とか(山口)智さんとか阿部(勇樹)とか、みんながジェフのことを気にしていた。彼らは今のチームもあるし、自分に立て直してほしいと言われた」
―自分たちは戻れないけど、勇人に任せるということ？
「みんないずれはジェフでって言ってる。それぞれのタイミングがあるから。個人的にはあのタイミングで出て行ったので、J2に落ちたタイミングで戻る方がいいかなと思った」