『４年に１度の「うるう年」が誕生した歴史と２１００年はそうでない理由』

来週、２０２４年のカレンダーには特別な日が追加されている、うるう日だ。

前回のうるう年を覚えているだろうか。

それは２０２０年、世界中をパンデミックが支配していた時だ。

４年が過ぎ、再びまた幸運な「うるう日」、２月２９日がやってくる。

世界中で約５００万人の「ｌｅａｐｌｉｎｇ（うるう日生まれの人）」達が、４年に一度の誕生日を２月２９日に祝うとＢＢＣは伝えている。

うるう日のための特別なバースデーカードの売り上げが急増する時だ。

この特別な日は、何故うるう日やうるう年が存在するのか、何故うるう年かと思った年がそうでないことがあるのかを考えてみる良い機会だ。

■うるう年が存在する理由

４年に１度うるう年が存在するのは、グレゴリオ暦を実際の季節と一致させるためだ。

その理由は地球が太陽を公転する周期にある。

１回の公転周期は正確には３６５日５時間４８分４５秒であるため、この「約４分の１日」が積み重なって４年に１回特別な１日がカレンダーに加わる。

２月は２８日しかないので、そこに追加の１日が加えられる。

２月２９日は、専門的にはうるう日（閏日、ｉｎｔｅｒｃａｌａｒｙｄａｙ）と呼ぶ。

今世紀に入ってからのうるう年は２０２０年、２０１６年、２０１２年、２００８年、２００４年及び２０００年だった。

今年以降は２０２８年、２０３２年、２０３６年、２０４０年と続く。

規則は実に簡単だ、年が４で割り切れれば、その年はうるう年になる。

しかし問題がある、２１００年はうるう年ではない、何故か？

■ユリウス暦からグレゴリオ暦へ

残念なことに「５時間４８分４５秒」はもちろん「６時間」ではない、１１分１５秒の差がある。

１６世紀にローマ時代のユリウス暦が現在のグレゴリオ暦に変更された理由はそこにある。

「紀元前４６年、ユリウス・カエサル（ジュリアス・シーザー）は新たにユリウス暦を提唱し、４年に１度、１年で最も短い月（２月）に特別な１日を加えることで、予測可能な４分の１日のずれの修正を行おうとしました」と、ウォーリック大学宇宙物理学グループの研究者であるジェームズ・マコーマック博士はいう。

「しかし、これはわずかに過剰な修正でした。太陽年は正確に３６５．２５年ではなく、わずかに短い３６５．２４２２太陽日であるため、ユリウス暦と太陽年は再び１年に１１．２分間ズレていきました」

■１３日のズレ

ユリウス暦が地球の太陽公転周期を単純化しすぎた結果、１５００年代終わり頃までに１３日間のズレが蓄積された。

このため、ローマ教皇グレゴリウス１３世は１５８２年、グレゴリオ暦を採用した。

グレゴリオ暦では４年に１度、うるう日を加えるだけでなく、４世紀ごとにうるう日を３回スキップする。

これにより現在のところある年が４で割りきれればうるう年だが、もし１００でも割りきれ、かつ４００で割り切れない場合はうるう年ではないとスミソニアン博物館は説明している。

それが２０００年はうるう年だったのに、１７００年、１８００年、１９００年、２１００年がそうではない理由だ。

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