その小さな殺意を受けたマウロは、意外そうに眼を見開く。
「銀猫が他者を庇う……。いえいえ、私はなにも、貴女に危害を加えるつもりはありません。勿論、そちらの子にも」
「ではなぜ、私を訪ねて来たのです。それも変態的手法を使って」
「久しぶりに同胞の気配においを感じたもので、顔を見ておこうと思いましてねえ。貴女はこちらにきて何年ほどですか？」
「……」
ゼラは無言で右手の親指を曲げ、四本指を突き出す。
「四年ですか、ほうほう、それはそれは。ちなみに私は五十年とちょっとです」
「結局オジサンはなんなのですか。なんの人なのですか」
「私は炎狗えんくですよ。不慮の事故でこっちに来てから色々ありました」
「やけにきらきらした格好ですが、お金持ちなのですか」
「縁えにしに恵まれましてねえ。最初はこの国で奴隷同然の扱いだったのですが、助けてくれた女性がいたのですよ。貴女もそうですか？」
「…………」
ゼラは表情のない顔を、天井に向ける。
「……まあ。ウイングとウェンディには、これでも結構感謝しています。ついでに、あの顔が良いだけの男にも」
「そうですかそうですか。居場所が出来た様で、良かったですねえ」
「居場所……オジサンは、あっち・・・に帰りたいと思わないのですか」
「こっちでの暮らしも長くなりましたしねえ。ですが、それももうすぐ終わります」
「終わり……帰る手段があるのですか」
「ありますねえ。ただし一度きりの手段ですが」
それを聞いたゼラは再び、ビクリと身体を震わせ、マウロの顔を見た。
「これは転移の魔法石」
マウロは懐から、拳大の石を取り出して見せる。琥珀色をした、土の紋章が刻印された魔晶だった。
「こっちにある魔法というものは大変高性能ですが、離れた場所と場所を繋げる、転移の術は無い。ですので、これはそれを模した魔法を込めた魔晶と言いますか⋯⋯」
「帰れるのですか、邑むらに」
「ええ、ええ。知り合いの高名な魔法師に頼んで造ってもらいました。貴女一人程度でしたら共に運べますが、いかがします？」
「私は――」
ゼラはその魔晶に手を伸ばし掛け、
「え、あ……えあ・・……？」
不安に満ちたパティの声に、手を止めた。
「パティ子……言葉が……？」
「ん、んん……えあ！」
「――私はゼラです。えあ・・ではありません」
ゼラは踵を返し、ベッドの上のパティに抱き着く。
「んー！」
パティは嬉しそうに身を捩らせ、ゼラの頬に頬ずりした。
「⋯⋯オジサン、私はまだこっちに残ります。友達を見捨ててはおけませんので……あ、この台詞かっこいいですね」
マウロは残念がる様子もなく、笑顔で頷いた。
「それもまたよいでしょう。ちなみに、これは興味本位でお聞きするのですが、貴女がその少女に入れ込む理由はなんですか？ 銀猫族は他者を信じず、利用する事を憚らない恥知らずの一族と聞いていたものでして」
「パティ子はよく笑い、よく泣きます」
「……？ そうですか、よく分かりませんが、分かりました」
「質問を返しますが、オジサンはなぜ、わざわざ私を誘ったのですか」
その問いにマウロは、懐かしむように目を細める。
やがて閉じられた瞳から一筋の涙が流れ、頬を伝った。
「いきなり泣かないで下さい。気色が悪いです」
「これは失敬。いえね、私も、すぐにでも発つつもりだったのですよ。ですが、義理を果たさねばならなかったのです。今日、ようやく義理を果たしたので、出発の目途が立ったのです。そこに、懐かしい同胞の気配がしたものですから、せっかくだからとお誘いした次第です」
「ギリ……よく分かりませんが、分かりました。お元気で、オジサン」
「ええ、貴女も……！？」
細められたマウロの瞳が、急激に見開かれる。
部屋に入り、窓を開け、顔を外に突き出し、せわしなく鼻を動かす。
その様子を見たゼラは、ぽかんと口を開けた。
「なんですかオジサン。パティ子が怖がるので奇行は止めてください」
「……同胞の臭いがする」
「は……またですか。意外とこっちに来ているヒトは多いんですか」
「……いや、これは違う！ 同胞などでは無い！ ……アーリア様！」
マウロは窓を閉め、部屋から出て行こうとする。
ゼラはその袖を引き、引き留めた。
「なにが来たと言うのです。一人で勝手に盛り上がって出て行かないでください。それに、アーリがどうしたと言うのです」
「……血の臭い。それに、幻狼げんろう族、と言えば理解していただけますか？」
「――――！」
「気配においは南へ向かっています。恐らく、アーリア様のいる遺跡へ……クソっ、どうして奴らが……！」
マウロはゼラの手を振りほどき、早足で部屋から出て行った。
取り残されたゼラは、表情こそ変わらなかったが、その顔からは血の気が引いていた。
「幻狼……逃げなくては」
「んー、むー？」
「パティ子、逃げましょう。幻狼族はとても危険な連中なのです。ここにいたらどうなるかわかりません。私は団のみんなを集めて……あつ……めて……」
――『アーリア様のいる遺跡へ』。マウロが言い残したその言葉が、ゼラの動きを止めた。
遺跡には、今頃ウイングとシャーフが向かっており、幻狼族と鉢合う可能性は高い。
「いや、死にますねこれは。間違いないです。今から向かったところで手遅れです」
「んー、むー？」
ゼラの額から汗が流れ落ち、肩に落ちた瞬間、宿屋の店員が開きっぱなしの扉から顔を覗かせた。
「お客さーん？ いまマウロ様がとんでもない形相で出て行ったけど、なにかありましたかー？」
店員は怪訝な表情で言った。
ゼラの目が店員に移り、部屋内を見渡し、手に握ったウイングの財布を見て、最後にパティの顔に向かった。
「⋯⋯パティ子は私が守ります」
ゼラは、もう一度パティを抱きしめ、そして、店員に向かって言った。
「――宿を引き払います。外に停めてある団のマナカーゴに、荷物を運んでください」
「はあ⋯⋯？ お連れの方は？」
「⋯⋯もう、帰ってきません」
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