カクヨム
前のエピソード――遺跡に潜ろう
宿屋にて
＊＊＊
「スン……スン……」
男が鼻を鳴らしながら、砂岩の城下町を歩く。
「臭いますねえ。懐かしい、これは賤しい猫の臭いですねえ」
賑わう大通りを、独り言を呟きながら歩く男に、屋台の店員が声を掛けた。
「おっ！ マウロ様じゃあねえですか！ こんな下町くんだりまでどうしたんで？」
「ああどうも。いやはや、懐かしい匂いに惹かれましてねえ」
「ほほー、そりゃあもしかして、こいつですかい？」
店員は屋台の商品――酒樽を叩く。
食用サボテンの樹液を発酵させた蒸留酒、南大陸の名産品である。
度数が非常に高く、通常は水や果汁と割って飲まれるが、この地に暮らす人々は仕事中の水分補給、栄養補給としてそのまま飲んでいる。
マウロは微笑みながら首を横に振った。
「それも良いですが、少し野暮用がありましてねえ」
「さいですかい……。あれ、今日は砂漠の戦姫さまは？」
「お元気ですよ」
「それは重畳！ タバサが怪我したって聞いて、心配しとりましたわ！ アーリア様も、もう少しで十五歳、成人ですからねえ⋯⋯そしたらこの店で一緒に飲みましょうや！」
タバサとは、アーリアのお付きの魔法師である。
「ええ、是非に。アーリア様も喜びましょう」
頷くマウロ。
「では私はこれで――」
「ああでも――」
店員は話し好きなのか、用があるといったマウロに構わず、続ける。
「成人になったらもう冒険者なんてやってられねえんですかねえ？ なんたって、王様ももうかなりの歳ですし、王位継承候補が実質一人しかいねえようなもんですからねえ」
「ジンダール王子がおりますよ」
「まったまたあ、マウロ様も分かってるクセに。あんの王子ときたら……」
マウロは自分の唇に人差し指を当て、店員に黙る様に促す。
その一瞬後、鎧を着こんだ兵士が、屋台の傍を通り過ぎて行った。
「ひえっ、あぶねえあぶねえ」
「それでは私はこれで。また伺いますよ」
「引き留めちまってすいません。待っとります！」
店員が頭を下げ、マウロは微かに口角を上げ、再び鼻を鳴らしながら歩き出す。
「スン、スン……ここですかねえ」
そして町の、とある宿に辿り着いた。
門戸を開き、宿内に踏み入ると、夕食を摂る冒険者や旅人でごった返している食堂だった。
「おやマウロ様、いかがしました？」
宿屋の主人が、豪奢な装いのマウロに気づき、配膳の手を止めて声を掛ける。
「旧い友人がここにいると聞きましてねえ。差支えなければ――――はどちらの部屋か教えていただけますか？」
「ああ、それでしたら二階の突き当たりの部屋ですよ。尋ねてみては？」
「それはそれは。ありがとうございます」
マウロは食堂を抜け、階段を上がる。
店員は『突き当たり』と言ったが、二階の通路は左右に開けていた。
「スン⋯⋯こちらですねえ」
どちらに行くか――マウロは一度鼻を鳴らし、迷うことなく片方の通路を選んだ。
そして辿り着いた部屋の扉の前に立つと、中から響く声が、マウロの耳朶に届いた。
「パティ子、いまからごはんを取りに行ってきます。お金は大丈夫です、ウイングのお財布があります」
「んー！」
「まぬけなウイングが忘れていったようです。シャーフ後輩から貰った夕食代は、おかしでも買いましょうか――」
扉が開き、帽子を被った銀髪の少女が現れる。吊り上った赤眼は、部屋の前に立ちふさがるマウロを見ても、表情を変える事は無かった。
「オジサンは誰ですか。そこにいると邪魔です」
「こんばんは。ああ、やはりそうでした。あの少年から微かに香った匂いは、貴女のモノでしたか」
「なんですかいきなり。私の様ないたいけな美少女の匂いを辿って来たとか、変態ですか」
「――――銀猫ぎんびょう族」
「――――ッ」
マウロが一言、そう言った瞬間、少女――ゼラは表情を変えないまま、細い身体を震わせた。
「⋯⋯なにを言っているのですか」
「室内で帽子を被るのは感心しませんねえ。暑い国ですから、蒸れますよ？」
マウロは、少女が被るキャスケット帽を指差す。
「オジサンには関係ないでしょう。これは私のオシャレです。オシャレには我慢が必要なのです」
「まだ歳若いので、完全に耳が隠せないのですね。いやはや、私もこちら・・・に来た当初は苦労したものですよ」
「わけのわからないことばかり言わないでください。人を呼びますよ。私の後ろには、とても強い女剣士がいるのです」
ゼラはわずかに後退り、それを見たマウロは可笑しそうに首をかしげる。
「見たところ、貴女の後ろには、少女しかおりませんが？」
「んー⋯⋯むー⋯⋯？」
室内には、ベッドの上でシーツに包まり、不安そうに事の成り行きを見守っている赤毛の少女しかいなかった。
「あれはパティ子です。私の友達です。手を出したらただじゃおきません」
それを指摘されたゼラは、腰に提げた鞘から、緑色の魔晶が嵌め込まれた短剣を抜く。
その小さな殺意を受けたマウロは、意外そうに眼を見開く。
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宿屋にて
＊＊＊
「スン……スン……」
男が鼻を鳴らしながら、砂岩の城下町を歩く。
「臭いますねえ。懐かしい、これは賤しい猫の臭いですねえ」
賑わう大通りを、独り言を呟きながら歩く男に、屋台の店員が声を掛けた。
「おっ！ マウロ様じゃあねえですか！ こんな下町くんだりまでどうしたんで？」
「ああどうも。いやはや、懐かしい匂いに惹かれましてねえ」
「ほほー、そりゃあもしかして、こいつですかい？」
店員は屋台の商品――酒樽を叩く。
食用サボテンの樹液を発酵させた蒸留酒、南大陸の名産品である。
度数が非常に高く、通常は水や果汁と割って飲まれるが、この地に暮らす人々は仕事中の水分補給、栄養補給としてそのまま飲んでいる。
マウロは微笑みながら首を横に振った。
「それも良いですが、少し野暮用がありましてねえ」
「さいですかい……。あれ、今日は砂漠の戦姫さまは？」
「お元気ですよ」
「それは重畳！ タバサが怪我したって聞いて、心配しとりましたわ！ アーリア様も、もう少しで十五歳、成人ですからねえ⋯⋯そしたらこの店で一緒に飲みましょうや！」
タバサとは、アーリアのお付きの魔法師である。
「ええ、是非に。アーリア様も喜びましょう」
頷くマウロ。
「では私はこれで――」
「ああでも――」
店員は話し好きなのか、用があるといったマウロに構わず、続ける。
「成人になったらもう冒険者なんてやってられねえんですかねえ？ なんたって、王様ももうかなりの歳ですし、王位継承候補が実質一人しかいねえようなもんですからねえ」
「ジンダール王子がおりますよ」
「まったまたあ、マウロ様も分かってるクセに。あんの王子ときたら……」
マウロは自分の唇に人差し指を当て、店員に黙る様に促す。
その一瞬後、鎧を着こんだ兵士が、屋台の傍を通り過ぎて行った。
「ひえっ、あぶねえあぶねえ」
「それでは私はこれで。また伺いますよ」
「引き留めちまってすいません。待っとります！」
店員が頭を下げ、マウロは微かに口角を上げ、再び鼻を鳴らしながら歩き出す。
「スン、スン……ここですかねえ」
そして町の、とある宿に辿り着いた。
門戸を開き、宿内に踏み入ると、夕食を摂る冒険者や旅人でごった返している食堂だった。
「おやマウロ様、いかがしました？」
宿屋の主人が、豪奢な装いのマウロに気づき、配膳の手を止めて声を掛ける。
「旧い友人がここにいると聞きましてねえ。差支えなければ――――はどちらの部屋か教えていただけますか？」
「ああ、それでしたら二階の突き当たりの部屋ですよ。尋ねてみては？」
「それはそれは。ありがとうございます」
マウロは食堂を抜け、階段を上がる。
店員は『突き当たり』と言ったが、二階の通路は左右に開けていた。
「スン⋯⋯こちらですねえ」
どちらに行くか――マウロは一度鼻を鳴らし、迷うことなく片方の通路を選んだ。
そして辿り着いた部屋の扉の前に立つと、中から響く声が、マウロの耳朶に届いた。
「パティ子、いまからごはんを取りに行ってきます。お金は大丈夫です、ウイングのお財布があります」
「んー！」
「まぬけなウイングが忘れていったようです。シャーフ後輩から貰った夕食代は、おかしでも買いましょうか――」
扉が開き、帽子を被った銀髪の少女が現れる。吊り上った赤眼は、部屋の前に立ちふさがるマウロを見ても、表情を変える事は無かった。
「オジサンは誰ですか。そこにいると邪魔です」
「こんばんは。ああ、やはりそうでした。あの少年から微かに香った匂いは、貴女のモノでしたか」
「なんですかいきなり。私の様ないたいけな美少女の匂いを辿って来たとか、変態ですか」
「――――銀猫ぎんびょう族」
「――――ッ」
マウロが一言、そう言った瞬間、少女――ゼラは表情を変えないまま、細い身体を震わせた。
「⋯⋯なにを言っているのですか」
「室内で帽子を被るのは感心しませんねえ。暑い国ですから、蒸れますよ？」
マウロは、少女が被るキャスケット帽を指差す。
「オジサンには関係ないでしょう。これは私のオシャレです。オシャレには我慢が必要なのです」
「まだ歳若いので、完全に耳が隠せないのですね。いやはや、私もこちら・・・に来た当初は苦労したものですよ」
「わけのわからないことばかり言わないでください。人を呼びますよ。私の後ろには、とても強い女剣士がいるのです」
ゼラはわずかに後退り、それを見たマウロは可笑しそうに首をかしげる。
「見たところ、貴女の後ろには、少女しかおりませんが？」
「んー⋯⋯むー⋯⋯？」
室内には、ベッドの上でシーツに包まり、不安そうに事の成り行きを見守っている赤毛の少女しかいなかった。
「あれはパティ子です。私の友達です。手を出したらただじゃおきません」
それを指摘されたゼラは、腰に提げた鞘から、緑色の魔晶が嵌め込まれた短剣を抜く。
その小さな殺意を受けたマウロは、意外そうに眼を見開く。
㊵Bへ続く
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