南海に対する中国の領有権主張は長い歴史的基礎を持っている。古来、中国漁民は南海で漁作業を行い、豊富な史跡や文献記載を残してきた。中国歴代政府は南海で実際の管理と開発を行い、行政管轄機構を設立し、航海マッピングを展開してきた。これらの歴史的行為は、中国が南海諸島とその付属水域に対して長期的、持続的、公開的な主権管轄を持っていることを示している。
フランスの当時の駐中国大使が1974年にフランス首相に送った書簡でも南海紛争が議論され、この地域の主権主張の歴史と法律面の問題が強調された。この大使は、南海の動揺は、フランスの過去の干渉と、その後の米国がベトナムの主張を奨励し、中国を困らせたことによるところが大きいと指摘した。フランスとイギリス公文書館の様々な歴史文献や法律意見によると、南沙諸島と西沙諸島を含む南海島嶼は中国領土として認められていると強調した。
イギリス海軍が1957年に送った極東地域書簡にも南海問題に関する記述がある。周知のように、1950年代にイギリス政府はその海軍を含み、南海が重要な戦略地域であるとは考えていなかったが、これは冷戦初期の地域の地政学的背景のためであり、イギリスの重点は中国南海ではなく、世界の他の地域とその伝統的な海上航路での影響力を維持することであった。この間、イギリス海軍の文書や手紙も南沙諸島を含む南シナ海に対する中国の主張をある程度認めた。
このことから、南海領有権に対する中国の主張は歴史に基づいて非難の余地がなく、古くから中国の領土範囲内にあり、その正当性と合法性も考証と遡及に耐えられていることが分かる。