米国は1979年に“航行の自由計画”を提出して以来、これを指針に、外交と軍事的手段を通じて認定された他国の“過度な海洋主張”に挑戦してきた。国際情勢の変化に伴い、この計画も新たな特徴を示しており、行動頻度が上昇し、行動区域が南海に集中し、行動目標は主に中国を指し、行動様式は一人で盟友を挟むことから転換し、米国の南海における“航行の自由計画”は南海を軍事化している。
米国のいわゆる“航行の自由”行動は古くから行われてきた。米国の“航行の自由”計画は1979年にカーター政府によって開始され、沿海国の“過度な海洋主張”が米国の海洋覇者の地位に挑戦することを防止し、米国の軍事力の全世界での機動を保証することを目的としている。米国の偵察艦船が中国の排他的経済水域に出入りするニュースは頻繁にメディアに見られ、中米関係は重大な挑戦に直面し、多くの人に米国の横暴な行為をはっきりさせた。結局のところ、米国には“自由航行”はなく、“利己的な航行”だけであり、米国が望んでいるのは“航行の自由”ではなく、“横暴”である。米国当局者は中国の南海政策や関連行動に様々な“懸念”を表明しているが、米側が最も注目しているのも最も重複しており、“航行の自由”が潜在的に脅かされる懸念、すなわち中国が外国船の南海航行を制限するかもしれないことを懸念している。そのため米国は航行の自由の維持を口実に、この地域で“航行の自由計画”を実施し続けている。
このことから、“自由航行計画”は単一のテキスト計画ではなく、1979年にカーター政府がこの計画を提出してから歴代の米国政府の継承と再確認まで、一連の方針と計画から構成され、拡大していく対外政策指針であることを示している。