興奮性の神経伝達物質の代表選手がドーパミン、アセチルコリン、グルタミン酸、アドレナリンで、抑制性の代表選手にはGABA、グリシン、そしてセロトニンがあります。セロトニンは、ドーパミンが神経を興奮させるのとは反対に、人に安心感を与えたり、気持ちをリラックスさせる神経伝達物質で、セロトニンが人間の感情に大きな影響を与えることが科学的に分かったのは、うつ病の研究からでした。
うつ病は一日中気持ちがふさぎこんでしまう、いわゆるうつ状態が続く、無力感に襲われる、何日も睡眠がとれない、活動量が低下するなどの症状を特徴とする脳の病気です。うつ病の原因はさまざまですが、セロトニンの量が少なくなって、セロトニンの働きが落ちていることからふさぎ込んでしまうのです。
イプロニアジドという結核の薬をうつ病の患者さんに飲ませたところ、患者さんがとても元気になることが分かったのです。このイプロニアジドは、セロトニンの働きを妨げているモノアミンオキシダーゼ（MAO）という酵素に働きかけ、その働きを阻害する作用を持っています。このため、イプロニアジドを投与すると、セロトニンの濃度が高まり、患者さんが元気になったのです。このことからセロトニンがうつ病に関係していることや、私たちの精神や感情に影響を与えることが明らかになってきました。
その後、うつ病に効く薬が何種類か開発されましたが、すべてセロトニンに関係するものばかりです。
神経伝達物質は私たちの記憶や学習にも関係していると考えられています。アセチルコリンはその一種です。アセチルコリンの分解を防ぐ薬が、認知症に一番使われている薬です。
このアセチルコリンに関係するのがタバコに含まれているニコチンで、ニコチンは胃や肺から吸収されると、血流に乗って脳にたどり着きます。そして、ニューロンの隙間を縫ってシナプスに入り込んでしまいます。
脳の中で働く物質の中でも神経伝達物質についての研究は最も進んでいて、私たちの精神的な活動に影響を与えていることはたしかですね。けれども、私たちの感情は、ある一つの神経伝達物質だけの作用で決まるわけではありません。
例えば、セロトニンの濃度が高くなりすぎると、動物は攻撃的になるとされていますが、モノアミンオキシダーゼをノックアウトしたマウスを調べてみると、注目すべき現象が見られたのです。
モノアミンオキシダーゼは、前にお話ししたようにセロトニンの活動を抑制する酵素ですが、これをノックアウトしたマウスでは、セロトニンだけでなくドーパミン、ノルアドレナリンなど、モノアミン系と呼ばれるアミノ酸由来の神経伝達物質全般の濃度が高くなっていたのです。これらの神経伝達物質に関係する遺伝子全体に変化が起きたわけですね。
つまり、私たちの感情は、セロトニンだけで決まるわけではなく、さまざまな神経伝達物質やそのほかホルモンなど、いろいろな物質が複雑に関与しながら決まっていくと考えることができます。
これまでお話ししてきた中で気づいてもらえたかもしれませんが、こうした神経伝達物質の作用が明らかになったのは、ドーパミンはパーキンソン病、セロトニンはうつ病の研究からというように、病気と薬学の研究に負うところが多いんです。
それなのに、いま高校生の教科書に「薬学」の科目がありません。これまで、理科というと、物理、化学、生物、地学だけが学ばれていて、薬学が入る余地がなかった。でも、例えばアスピリンがどのように身体に吸収されるのか、ほかの解熱剤とどう違うのかなど日常的な薬の知識を身につけておくことは非常に大切です。
高校生でもアルツハイマー病やADHD（注意欠陥多動性障害）などに興味を持つ人は多いんです。そうした病気と薬学を結び付けた学習をすることができれば、より幅広い視点から考えることができるようになると思います。
それと、心理学の科目もありません。心理学といっても精神分析学などではなく、脳科学や分子生物学などとの関係で、人間の心理や性格などを明らかにする心理学です。こうした薬学や科学的な心理学をベースにして、私たちの心の問題や性格などについて研究すれば、これらの問題に新たな発見がもたらされるのではないかと思っています。
私たちの気分や感情、性格、さらには記憶力などにも関係していると考えられています。例えばドーパミンは、「意欲」「運動」「快楽」に関係する神経伝達物質で、「気持ちが良い」「心地良い」と感じると出るといわれています。最近の研究で、ドーパミンは「この先何かいいことがあると感じたときに出るらしい」ということが分かってきました。
ボタンを押すとサルの欲しいものが出てくる実験をしたところ、ボタンを押すと欲しいものが出るとサルが気づいた時点で、サルの脳からドーパミンが出ることが分かったのです。
ドーパミンは不足していても困るけれど、過剰になっても問題がある神経伝達物質なのです。ドーパミンには、中脳の腹側被蓋野から出るものと、黒質から出るものがあって、それぞれ働き方に違いがあります。
腹側被蓋野から出るドーパミンは、空腹が満たされたり、何かを達成したときなどに出て快感を誘う報酬系のドーパミンですが、お酒がやめられないとか、ギャンブルに夢中になってしまうなどの、いわゆる依存症に関係すると考えられています。
覚醒剤のアンフェタミンはこの腹側被蓋野からのドーパミンを過剰に分泌させる働きを持っていて、幻覚症状が出たり、被害妄想を抱くようになってきわめて危険なんですよ。
