「・・・敵。」
敵、その言葉を聞いてマールは帽子を置いた。
「アグマはマスターと仲のいい１３賢者の一人だったんだ。
でもある日、マスターに呪いをかけた。マスターだけじゃない。このアルバータのみんなにもだ。」
マールはぞくぞくっとして背筋がのびた。
「なんでそんなことしたのさ？みんなが認める人だったんでしょ？」
「その時は俺、生まれてないからよく知らないけどある日突然変わってしまったんだって。アグマはマールがこの世界にやって来たとき通った『π通り』に収めてあった魔法の絵本から魔法を吸い出しどこかに持ち去ろうとしたんだ。それをみんなが止めて。でも、誰もアグマの魔法の力には敵わなくて・・・。」
「それで呪われたの？じゃあ、この地に住んでる人みんな呪われてるってこと？」
「俺は呪われてないよ。その場にいた人たち全員かな。」
「じゃあ、この旅はその人を倒すこと？」
「半分正解かな。アグマは今はもういないんだ。」
「もういない？」
「アグマはあの爺さんが倒したらしいんだ。でも、アグマの呪いは残ってる。あの爺さんもあれだけど呪われているはずさ。その呪いを解くのが俺の試練だね。」
「ねぇ。呪いの効果ってなんなの？見た感じじゃみんな普通そうだけど。」
「ウブズナの魔法」
「ウブズナ？」
「生まれた土地以外の空気を吸うと別の生き物に変化する魔法らしいんだ。マール、π通りで会わなかったかい？声のするレンガやごみ箱なんか。」
そう言えば。とマールは魔法の世界へやってくる通りのことを思い出した。
「π通りのみんなは死ぬわけじゃないからなんて言うけど
レンガになったら困るだろ？魔法も使えないしさ。どうにかして元に戻してやりたいんだ。
それにこの国の人だって。交易をしなくちゃ暮らしていけないのにこの土地から出れないんだぞ。
国外で困ったことがあっても解決できないんだ。」
「呪いを解く方法なんて見つかるの？」
「・・・わからない。でも、その絵本が完成すればみんな救えるかもしれない。」
と、ニコスは言い、いつもの顔に戻っていた。
「・・・。」
二人の沈黙は続く。
「どうすれば完成するの？」
先に口を開いたのはマールだ。
「それが、わからないんだ。扱えるのは人間だけってだけで。アグマはどうにかしていたみたいだけど。」
「そっか。それで・・・僕が呼ばれたんだね。」
「うん。黙っててごめん。」
「でも、なんで僕だったの？」
すると、ニコスが胸に付けていたリボンを指差した。
「このリボンな。
俺のお守りなんだけど、相性のいい人間を見つけ出してくれるリボンなのさ。
一緒に旅してくれる友達を見つけてくれると思ってね。」
「それだけ？」
「・・・かも知れないね。」
ニコスは少し残念そうな顔を見せた。
「じゃ、いろんなところで聞いて回るしかないんだね。」
「ついて来てくれるの？」
「だって・・・」
「だって？」
君は友達だから。ね。
「ところでこの帽子どうする？なんだか持っていたくないね。」
はげるのが嫌だったのもあるけど
アグマの話を聞いた後のマールはこの帽子をかぶりたくない。
「アグマの上発明品も変なものが多いけど、
今でも魔法道具屋ではリスペクトされて重宝されているものが多いんだ。
だからとりあえずもらっておこう。」
そう言うとニコスはポケットからダイヤのトランプカードを取り出した。
ニコスが呪文を言うと帽子はみるみる間にカードの中に吸い込まれていく。
「もしも使うことがあれば使おう。」
ニコスが帽子を片づけている間、
マールは丘から城の方を見ていた。
小さな裏町の様子は見えるがにぎわう商店街の方は城に隠れ見えにくい。
「うん。わかったよ。ふ～～～休憩！」
マールはニコスに返事をすると
ニコスがいた場所から奥にある
一本だけ生えた枯れかけの木に目が止まった。
その細い木とその隣には
石でできた小さな塚があって
砂が詰まり黄色くなっている。
「妻ミケルへ。ク・・・ガ？」
誰が彫ったものかまでは砂に隠れていてよく読めない。
その下の方には音符のようなものが描かれてはいるがマールにはわからない。
「・・・そろそろだな」
空を見上げてニコスはマールに言った。
「そろそろ？ニコスの試験は夕方でしょ？王様がそう言ってたよ。」
後ろを振り返りマールは答える。
「そうなんだけど、マールはこの国の騎士の試合が見たくないか？この国の騎士は魔法が使える人が多いから剣だけじゃなくて見ごたえあるぞ。」
「え？見れるの？」
「会場に行こうか。」
他の騎士候補者達の試合がマールも見れるとわかると
マールはうれしそうに訓練場へと向かった。
訓練場はニコスの控室の隣にあって３０９号室と名前が付いている。
扉を開くと、訓練場には人形が何台も置かれていた。
藁でできた変なかかしの人形だ。
部屋の中央には大きく魔法陣が描いてあり、一体だけ真剣を持った人形が置いてあった。
「あれ？ほかの受験者がいないな。ここで試験あるはずなんだ。」
ニコスは近くにあった変なかかしに触れながらマールに言った。
「これ、特訓かかしって言うんだって。」
「え？」
「額のボタンを押すとその人の力に見合った課題を与えるんだってよ。」
「それ、試験科目？」
「らしいね。さっきまでいた他の兵士希望の人がそんなこと言ってたんだ。」
「ふ～ん？」
「騎士になるにはLv２以上をクリアして隊長との実践演技を見せればいいんだって。ちなみにこの藁人形タイプは最高レベルは１０らしいけどね」
「見てLvがわかるの？」
「ボタンを押すと額に文字が出るんだLv～ってさ。」
「ニコスもしたの？」
「５。」
「５？ってことは余裕？」
「そうとも限らないよ。マスターの紹介状もあってか相手はあの爺さんだから。」
「・・・。」
「マール、君も試してみない？この特訓かかし。」
「ほらっ！」
そう言いニコスはマールに近くにあった木の剣を渡した。
「これで叩くの？」
木の剣は両刃の形をしていて丁寧に彫られているものだった。
「マール自分の剣ないだろ？それ使いなよ。
ボタン押したあと、隙あれば叩くか地面の円陣から外出せばいいんだ。」
「この人形、真剣持ってるけど反撃されない？」
人形の持つ剣がギラリと光る。
「大丈夫だと思うけど？マール、剣を扱えるの？」
「全然。」
「じゃあ大丈夫だよ。最初は反撃しないはずだから。」
マールが人形のボタンを押そうとすると、
訓練室の扉が開き甲冑姿の衛兵が入ってきた。
「あれ？まだいたのかきみら兵士志願者だろ？
他の受験者は闘技場の方へ行ったよ。君たちは行かなくてもいいの？」
「・・・闘技場？」
マールは衛兵に聞いた。
「一階の奥にある大規模な訓練施設だよ。行けば分かるさ。」
「おい、マール行くぞ！」
２人は一目散に部屋を飛び出した。
一階につき、奥野回路を走る。
「わぁ・・・」
回廊を抜けた先は
闘技場とつながっていた。
城の一階を抜け奥にあるという
円形闘技場は美しいつくりで
一階の中心に位置する大きな舞台を
誰もが見渡せるよう壁を挟んで観客用の席が用意されている。
客席と舞台を区切る壁には大理石でつくられた円柱が埋め込んであり
青い鳥を模した装飾が施してあった。
何よりも驚かせたのは
「水辺が浮いている・・・。」
と言うことだった。
それは王が守る砂漠の泉。
闘技場なんてすっぽりと収まってしまう。
泉からは一本の長い長い川が延びていて
空に流れる川の終着駅こそがこの闘技場だ。
入り口には
衛兵の姿が見え
「間もなく試験開始です。候補者の方は会場へどうぞ。応援の方は応援席へと移動おねがいします。」
と来る人に繰り返している。
「ね、なんだか気分がわくわくしてくるね。」
「マール。お前、出ないだろ？」
「うん。でもね？」
ニコスの肩がぶるっと震えた。
「緊張、してきた？」
「そこそこ・・・ね。じゃ、俺こっちだからまた後で。」
「ニコス、応援してるよ！幸運を！」
フッとニコスが笑ったのを確認すると
マールは観客席に進み、ニコスは参加者用の道を進んだ。
「席、席っと」
席は自由に座ることができた。
関係者らしき人があちこちで志願者の試合の見学をしている。
「少し、ざらざらする？」
自分の左手を見ると
さらさらと砂がこぼれおちた。
客席のすべてが黄色い砂で出来上がっていて
それぞれの客が座りやすいように形を変えるようだ。
「すごいつくりだねぇ・・・。リリー？」
広い舞台が必要な場合
この砂の客席までが舞台に変形できるのだと
リリーが言っていた。
