国鉄函館本線の函館～札幌間には昭和61年11月30日まで夜行の普通列車が運行されていました。
昭和55年9月版道内時刻表には
函館23時51分発滝川行普通第43列車（札幌から第825列車）
札幌21時19分発函館行普通第44列車
ところが同じ時期の国鉄時刻表には
函館23時51分発滝川行荷物第43列車
札幌21時19分発函館行荷物第44列車
との記載もあります。
え・・・同じ時間で同じ番号の違う列車？？？？
これ、実は普通旅客列車と言うりも、隅田川～札幌間の荷物列車の一部でして、正解は「荷物第43列車」なんですね。
実際の写真が下です。
これは翌年の昭和56年8月に撮影した、函館駅停車中の第41列車なんですが、編成のうち札幌・・・つまり前寄り5～6両が荷物車や郵便車で、旅客用座席車は後ろにちょこっと・・・この日は盆輸送の最中だったもので4両でしたが、普段は2両しか無かったのです。
つまり、荷物列車に客車をつなげさせて頂いた、居候みたいなものだったのです。
←41列車。
さて、小生が初めて北海道へ渡ったのが昭和53年夏、国鉄上野駅にアルバイトで潜り込んで、そこで貯めたお金が全部旅に消えると言う、まぁご苦労様と言うか毎度ありがとうございますと言うか・・・
昭和55年8月の旅で、たまたまご一緒した旅師・・・北海道均一周遊券＝北海道ワイド周遊券＝道均で、有効期間20日・・・どころか22日間、旅を住処とする人々・・・に、面白いお話を伺ったのです。
この頃（昭和55年8月）、道内には幾つもの夜行列車がございました。
札幌～稚内間急行第317・318列車「利尻」
札幌～網走間急行第517・518列車「大雪7・8号」
札幌～釧路間全席寝台・グリーン・指定急行第417・418列車「狩勝7・8号」
小樽～釧路間普通・寝台第423・424列車「からまつ」
函館～札幌間全席寝台・グリーン・指定急行第1217・1218列車「すずらん5・6号」
函館～札幌・滝川間普通第43・44列車
同じ普通列車でも樽釧間423・424列車には一両だけですがＢ寝台車が付いておりまして、山陰線や紀勢線・長崎線のものと同様に、この寝台券発売の為にちゃんと列車愛称が付けられていたのです。
で・・・函札間のこの列車には指定席なんか無かったもので、愛称なんて付けられなかったのです。
それを旅師の皆様は、実に粋ですがムーンライトエクスプレスと名付けていたのです。
何故、そんな名前になったのですか？と質問すると、
「それはね、満月の日に乗ってみれば解かるよ。」
で、満月ではなかったものの、乗ってみました。
但し、札幌発の上り荷物・・・いやいや、普通第44列車へ・・・
昭和ヒトケタ製造のスハフ32形式・・・窓が細かくて、車内もニスが幾重にも塗り重ねてございまして、おまけにサークライン・・・つまり丸蛍光灯では無くて、白熱電灯なんです。
硬い向かい合わせのボックスシートに陣取りまして、銭函駅を出ますと急に全体が暗くなったのです。
昔の電灯ですから、余り明るくないのです。
そして、進行右側に日本海が迫り、その暗闇の向こうに小樽の街灯が見えたのです！
それは天の川、まさに銀河鉄道です。
ですが、車内は通勤列車。
多くの方が立席で、更に冷房なんてございません・・・在来型一般客車ですから・・・
で、小樽を22時16分に出て、倶知安に23時47分到着。
ここを23時52分に出発すると、通勤の御客様の姿は殆ど消えて、
「これより深夜帯となりますので、車内の電気を暗く致します・・・」
そんな放送が掛かって、突然車内が殆ど真っ暗に近くなりますと・・・・
真夏なので窓は開けっ放しだったのですが、眼が慣れて参りますと・・・本当の天の川が見えた！
それも、車窓のこちら側・・・座席に座っていて、です。
そして、車窓から月の光が差し込んで、床を照らしているのです。
小樽から長万部までは山線と呼ばれ、小樽砂留・銀山・倶知安・目名の4つの勾配を抜けて行くのですが、何分にも明治時代に作られた路線で、左右に蛇行してレールが延びているのです。
と・・・さっきまであちらから差し込んでいた月光が、今度はこちらから差し込む・・・
これがムーンライトエクスプレスの由来だったのです。
時折、踏切の警報機と、安全対策用の水銀灯が眩しく通り過ぎて行きます。
窓から顔を出して前を覗くと、緑鮮やかな構内信号機や出発信号機が、赤に変わって行くのが見えます。
もう、興奮です。
今、確かに旅をしている！！！！
その実感は息苦しくなるほどに心地良いのです。
←57年冬の41列車。手稲駅にて。
この愛称は我々の間では瞬時に拡がりました。
そして、私達が自前で企画制作運営した最初のイベント列車は「ムーンライトエクスプレス＆そらち号」と言うコピーで作られ、参加者が少なかったので、函館～札幌間は第41列車を青春18きっぷでしのぎましたが、これが公表第一号となります。
このコピーで企画書を取りまとめて国鉄札幌駅旅行センターに送ったのが昭和60年12月です。
で、翌年8月に実施と相成ったのですが、61年11月には本物のムーンライトエクスプレスが廃止となりまして、まぁ直ぐに快速「ミッドナイト」が室蘭線経由で設定されるのですが、あの月光快車のムーンライトエクスプレスはその後、実現に至っていないのです。
平成元年に会津へ在来型一般客車＝レトロ客車で実施したイベント便に、迷わず「会津ムーンライトエクスプレス」、翌年の常磐・仙山・奥羽線経由、最後のレトロ列車板谷峠運行となったものに「ドリーミング・ムーンライトエクスプレス」と名付けたのは、あくまで我々の中では「本家ムーンライトエクスプレスは、山線経由に限るべし」との原則が不文律で残っている為です。
それは乗ったことのある者ならば、忘れることの出来ないムービーシーンな一夜であったからでしょう。
そんな素敵が、定期列車で毎晩走っていたのです。