舎利弗（シャーリプトラ）は、釈尊（ブッダ）の十大弟子の一人であり、「智慧第一」と称された人物です。親友である目連（モーッガッラーナ）とともに教団の最高幹部として釈尊を支えました。
生涯と経歴を時代順・役割別に解説します。
1. 出生と出家まで
- バラモン階級の出身: マガダ国の首都・王舎城（ラージャグリハ）近郊の村で、裕福なバラモン（司祭者階級）の家庭に生まれました。本名はウパティッサ（Upatissa）と呼ばれます。
- 六師外道への弟子入り: 幼馴染の目連とともに学問・修行に励み、当時は六師外道の一人として知られた懐疑論者サンジャヤ・ベラッティプッタの門下に入りました。しかし、サンジャヤの教えでは根本的な苦の解決（解脱）に至らないと感じ、真の師を探し求めていました。
2. 仏教への帰依
- アッサジ（馬勝）との出会い: 街で釈尊の弟子であるアッサジの整った威儀と佇まいに感銘を受け、彼から釈尊の教え（「因縁生起の法」）の要約を聞きます。これを聞いた瞬間に真理（預流果）を覚りました。
- 集団改宗: 舎利弗は目連のもとへ戻って体験を伝え、二人はサンジャヤの弟子250人（一説には多数）を引き連れて釈尊の教団（サンガ）へと帰依しました。
- 阿羅漢果の達勢: 帰依して約半月（14日〜15日）の修行を経て、最高の悟りである阿羅漢果を得ました。
3. 教団における役割と功績
釈尊からの信任は極めて厚く、教団の実質的な「第二の指導者」として多様な役割を果たしました。
- 「智慧第一」と「法将」: 鋭い洞察力と教理の整理能力に長けており、釈尊の代わりに弟子たちへ説法を行うことが認められていました。そのため「法の将軍（法将）」とも称賛されました。
- 教団の運営と人材育成: 釈尊の実子であるラーフラ（羅睺羅）が出家した際、その師（和尚）として指導を担当しました。また、祗園精舎の建築監督を務めるなど、教団の組織基盤の維持にも深く寄与しました。
- 異論・分裂への対処: 提婆達多（デーヴァダッタ）が釈尊に対立して教団を分裂させ、若手修行者を連れ去った際、目連とともにその場に赴き、道理を説いて弟子たちを元の教団へと連れ戻しました。
4. 入滅（晩年）
舎利弗は釈尊よりも年長であったため、釈尊の入滅（涅槃）を見送るに忍びず、釈尊より先に世を去ることを許されました。
故郷の村に戻り、老いた母（かつて仏教に批判的であったとされる）の看取りを受けながら、病により入滅しました。彼の遺骨は目連らによって釈尊のもとに届けられ、深く悼まれました。
5. 後世の経典における位置づけ
- 初期仏教経典: 仏弟子たちの模範として、戒律と教理の厳格な実践者・解釈者として描かれます。
大乗経典（『般若心経』『法華経』など）:- 『般若心経』では「舎利子」の名で登場し、観音菩薩から「空」の真理を教授される対話者（聴衆の代表）として配されています。
- 『法華経』では、小乗の悟り（阿羅漢）にとどまっていた声聞の代表として釈尊から授記（将来、華光如来という仏になるとの予言）を受け、大乗の悟りへと導かれる重要人物として描かれます。