他方で、レーガンの外交政策は慎重さと、第三世界の過激主義に対する過度な恐れが混ざり合ったものであった。彼は共産中国との外交関係を維持する一方で、ゲリラ爆破テロにより300人以上の米国人の命が失われたレバノン内戦への破滅的な介入を経て、慎重に撤退した。
その一方で、彼は両国政府が米国の国益を深刻に脅かしているという疑わしい根拠のもと、リビアへの爆撃とグレナダ侵攻を命じ、ニカラグアのマルクス主義サンディニスタ政権を倒すために奔走した。
レーガンの軍備増強が共産主義の崩壊にどれほど貢献したかについては推測の域を出ないが、ミハイル・ゴルバチョフのもとでソビエト連邦が民主化へと動く中、レーガンが疑いなく柔軟に対応したことは事実である。レーガン政権のホワイトハウスにおいて陰の力者であったファーストレディのナンシー・レーガンも、この柔軟な姿勢を後押しした。
晩年を迎えて
1980年の大統領選挙で夫が勝利した後、ナンシーは男性がタキシードを着用し、女性が華麗な床丈のガウンを身にまとう絢爛豪華な社交の場を執り行った。パーティー、ホワイトハウスの食器類、デザイナーガウン、ジュエリー、調度品に対する彼女の高額な好みは、レーガン大統領が連邦予算を削減している一方でホワイトハウスの社交支出が制御不能なほど膨らんでいると指摘する人々から批判を受けた。ナンシー・レーガンは、自身のガウンはデザイナーからの借用品に過ぎず、着用後は美術館に寄託されていると指摘することでこの批判に対処した。
しかし、こうした当初の懸念はすぐに収まった。「フォスター・グランドペアレント・プログラム」への関与や薬物乱用との戦いを通じて、より真摯で思いやりのあるファーストレディの姿が明らかになった。彼女は若者に薬物を拒否するよう呼びかける「Just Say NO!（ダメ、ゼッタイ！）」キャンペーンのスポークスパーソンとなり、政府のプログラムよりも民間による薬物乱用防止の取り組みを支援した。
学術的事実に基づく歴史的文脈の補足
レバノン介入と撤退（1983年）
1983年10月23日、ベイルートの多国籍軍海兵隊宿舎に対する自爆テロが発生し、米軍兵士241名が死亡しました。この失策を受け、レーガン政権は1984年2月に地上部隊を艦隊へ撤退させる決定を下しました。
対ソ柔軟姿勢とミハイル・ゴルバチョフ（1985–1988年）
レーガンは初期にソ連を「邪悪の帝国」と呼んだものの、1985年のジュネーヴ会談以降、ゴルバチョフのペレストロイカおよびグラスノスチを評価し、1987年には全滅的な核軍縮協定である「全中距離核戦力（INF）全廃条約」に署名しました。
「Just Say NO!」運動と麻薬戦争
ナンシー・レーガンが主導したこの運動は、1980年代の米国における麻薬撲滅運動（War on Drugs）の一環として全国に普及し、全米で数千校の「Just Say No」クラブが設立される社会的影響をもたらしました。