……（前文からの続き）天の川銀河が占める領域のかなり内側に位置しています。これらに次いで距離が近いのは、より目立つ大マゼラン雲と小マゼラン雲で、その距離はそれぞれ17万9,000光年と21万光年です。
天の川銀河の**渦巻き腕（スパイラルアーム）**には、星間物質や散光星雲、そしてこの物質から誕生しつつある若い星々や散開星団が含まれています。その一方で、**バルジ（中心膨らみ部）**の構成要素は老いた星々からなり、球状星団を含んでいます。私たちの銀河にはおそらく約200個の球状星団があり、そのうち約150個が確認されています。
これらの球状星団は銀河中心に向かって強く集中しています。天球上におけるそれらの見かけの分布から、ハーロー・シャプレーは、天の川銀河の中心が（彼はその距離を数倍過大評価していましたが）以前考えられていたように私たちの近くではなく、いて座の方向にかなり離れた位置にあると結論づけました。
したがって、私たちの太陽系はこの銀河の外縁部に位置しており、ディスク（銀河円盤）の内部、かつ赤道対称面（銀河北極の方向）からわずか約20光年「上方」にあります。しかし、銀河中心からは約2万8,000光年離れています。そのため、天の川はこの対称面に沿って、夜空をぐるりと一周する光り輝く帯として見え、この面は「銀河赤道」とも呼ばれています。
その中心はいて座の方向にありますが、隣接するさそり座とへびつかい座の境界の非常に近くに位置しています。2万8,000光年という距離は、近年（1997年）に欧州宇宙機関（ESA）の位置天文学衛星「ヒッパルコス」のデータによって確認されました。