江戸初恋綺譚

夜の吉原は、灯籠の淡い光が揺れるたびに、

まるで夢の中に迷い込んだかのようだった。

花魁道中が通ると、通りの喧噪が一瞬にして消え、

ただその華やかさに目を奪われる。

その日も、揚羽（あげは）は、

ひときわ美しい姿で花魁道中に臨んでいた。

紫の小袖に金糸で刺繍された蝶が舞う帯、

黒髪にはきらびやかな簪（かんざし）が

いくつも揺れている。

揚羽は、吉原一の花魁として、

男たちを虜にし続けてきた。

しかし、その目はどこか冷たかった。

自分を飾る美しい衣装も、

心を寄せてくる男たちの言葉も、

揚羽にとってはただの「役目」を

果たすための道具に過ぎなかったのだ。

「こんな場所で、心なんて動かせるものか――」

揚羽はそう心の中で呟きながら、

店へ戻る。

そこに、一人の武士が座っていた。

「お前が揚羽か」

そう言い放った男は、

粗野で無愛想な声だったが、

どこか品があった。

年の頃は二十代後半、

黒い羽織の隙間から見える立派な刀が、

その身分の高さを物語っている。

「お客様、何用でこちらへ？」

揚羽は冷ややかに答えた。

彼女の声には甘さの欠片もない。

それでも、その武士は眉一つ動かさず、

彼女をまっすぐ見つめた。

「用があるから来たわけではない。

ただ退屈だったのだ。どうせくだらない女だろう

と思っていたが、噂ほどではなさそうだな」

その言葉に、揚羽の中で何かが揺れた。

武士は何もかも見透かしたような目をしている。

「お言葉ですが、退屈をしのぐために

来られるような場所ではありません。

それとも、貴方様のような偉い方には、

私たちのような者が

慰めの玩具に見えるのでしょうか？」

挑発的な言葉を返す揚羽に、

武士はふっと笑みを浮かべた。

「ふん、口だけは達者だな。それでこそ、

この店の評判を支える花魁というわけか」

揚羽は彼の言葉に苛立ちを覚えた。

どこまでも自分を値踏みする

ような態度が許せない。

しかし、武士の眼差しは、

その苛立ちの裏側にある

何かを見抜いているようだった。

「では、試してみてはいかがですか？」

揚羽は静かに盃を手に取り、

武士の前に差し出した。

「この盃に、

貴方の本音を注いでみてくださいな。

それができる方なのか、

見極めさせていただきます」

武士は一瞬驚いたようだったが、

すぐに鋭い目で揚羽を見返した。

「面白い。その挑発、受けてやろう」

彼は盃を受け取り、静かに酒を注いだ。

そしてそのまま、一気に飲み干す。

「俺の本音だと？そうだな……俺は将軍だ。

江戸を治める将軍、徳川家光だ」

その場が静まり返った。

揚羽を取り巻く空気が一瞬にして張り詰める。

「……何を冗談を」

揚羽の声は震えていた。

だが、家光の表情は真剣そのもので、

冗談を言う様子ではない。

「お前のような女に、本当の俺が

見えるのか試したかっただけだ。

ここで俺が誰であろうと、関係ないだろう？」

家光の言葉に、

揚羽は怒りを抑えきれなくなった。

「関係ないですって？貴方が誰であろうと、

ここでの貴方はただの一人の客です！

身分の高い低いで人を

見下すような真似をする方なんて――」

揚羽が言い終わる前に、

家光は彼女の手を掴んだ。

その手は大きく、

そして驚くほど温かかった。

「俺は見下しているわけじゃない。

ただ……俺の生きる世界では、

誰も本当の俺を見ようとしない。

それが退屈なんだ」

家光の言葉には、

不器用ながらも真摯さがあった。

その眼差しに、揚羽は一瞬戸惑った。

「本当の貴方……？」

揚羽は自分の胸が高鳴っているのを感じた。

初めて、自分の前で鎧を脱ぎ捨てた男がいる。

この瞬間、

彼女は家光がただの「将軍」ではなく、

一人の「人間」として目の前にいることを悟った。

「ふん、俺に惚れるなよ。

お前のような女が、

俺の人生に入り込む余地などないのだからな」

そう言い放ちながらも、

家光の声には微かな優しさが混じっていた。

揚羽は小さく微笑んだ。

「心配ご無用。

私も、貴方のようなつまらない男には

興味がありませんから」

そう言いつつも、彼女の胸の中には、

甘くて苦い何かが芽生え始めていた。

この出会いが、

吉原という小さな世界と、

江戸の頂点に立つ男をつなぐ、

奇跡の始まりになるとは、

誰もまだ知らなかった――。

ハーフパイプ

冷たい風が頬を打つ。

スノーボードを握りしめ、

千春は息を吐いた。

彼女の目の前には、

白銀の世界が広がっている。

ハーフパイプの中腹に立ちながら、

心臓の鼓動が耳元で響くのを感じた。
 

「やれる、やれる…」
 

そう自分に言い聞かせたものの、

手のひらにじっとりと汗が滲む。

千春は再び視線を上げ、

スタート地点を見つめた。

あの場所には、彼がいる。
 

「慎也…」
 

その名を心の中でつぶやく。

千春がスノーボードを始めたのは、

彼の影響だった。

高校の頃、同じ部活で出会い、

何気ない会話からスノーボードに

興味を持ち始めた。

それからというもの、

彼女は彼の後を追い続けた。
 

慎也はいつも前を走っていた。

技術も、センスも、

何もかもが彼には敵わない。

それでも、彼と同じ場所に

立ちたいと願って、

千春は練習を重ねた。

しかし、

彼の心はいつもどこか遠くにあった。
 

「なんでだろう…」
 

いつしか、彼と一緒にいるだけ

では物足りなくなった。

もっと彼の近くにいたい、

もっと彼に見て欲しいという気持ちが、

千春の中で膨れ上がっていた。

そして今、

ここに立っているのは、

その思いの結晶だった。
 

彼女は今日、

このハーフパイプで

決着をつけるつもりだった。

慎也に自分を見せつけ、

そして気持ちを伝える。

それができなければ、

もう二度と彼を追いかけるのは

やめようと、心に決めていた。
 

「千春、準備はいいか？」
 

声に振り返ると、

慎也がスタート地点から

こちらを見ていた。

彼の顔はいつもと変わらず、

冷静で落ち着いている。

だが、

その目にはわずかな緊張が見えた。
 

「うん、大丈夫」
 

千春はスノーボードを

足元にセットし、

慎也に向かって頷いた。

彼は笑顔を見せたが、

すぐに真剣な表情に戻り、

準備を整えた。
 

「じゃあ、いくぞ」
 

慎也がスタートを切る。

彼の動きは滑らかで、

スピード感があり、力強かった。

彼の滑りを見つめながら、

千春は心の中で自分を奮い立たせた。

慎也と同じ場所に、

いや、それ以上に行かなければならない。
 

慎也がハーフパイプの中で

華麗な技を決める。

その瞬間、

千春の体が自然に動き出した。

ボードに乗り、

彼の軌跡を追うように滑り始める。

風が髪をかき乱し、

全身を包み込むように冷気が流れた。

視界が広がり、

世界が静かになる。

目の前には、

ただハーフパイプがあるだけだ。
 

最初の壁に向かう瞬間、

千春は慎也の姿を一瞬横目に捉えた。

彼が次の動きを決める瞬間だ。

その姿を見て、彼女は決意した。
 

「私だって、できる！」
 

彼女は勢いよくジャンプし、

空中で体を回転させた。

時間が止まったかのような感覚の中で、

千春は慎也の視線を感じた。

彼が自分を見ている。

彼女の全力を、

その目に焼き付けているのだ。
 

着地する瞬間、

千春は大地に吸い込まれるように

滑らかに戻った。

心臓が激しく鼓動している。

体は震えていたが、

達成感が全身を包み込んだ。
 

慎也が千春に駆け寄ってくる。
 

「お前…すごかったぞ！」
 

その言葉に、

千春は涙が

こぼれそうになるのをこらえた。

今、この瞬間、

彼に自分を見せることができた。

それだけで十分だった。
 

「ありがとう、慎也。

でも…私、ずっとお前を追いかけてきたんだ」
 

彼の驚いた表情を見て、

千春は微笑んだ。

言葉に詰まる慎也を見ながら、

彼女は勇気を振り絞って続けた。
 

「だから、

   今日で最後にしようと思ってた。

   お前に伝えたいことがあるんだ」
 

慎也はその言葉に真剣な顔を向けた。

千春は一息つき、慎重に言葉を選んだ。
 

「私、お前のことが好きだった。

   でも、もう追いかけるのはやめる。

   今日、全部出し切ったから」
 

慎也は黙って千春を見つめた。

彼の瞳には、

言葉にできない感情が宿っていた。

そして、

彼はゆっくりと口を開いた。
 

「千春…俺も、

お前を追いかけてたんだ。

気づいてなかったのか？」
 

その言葉に、

千春は一瞬何も言えなくなった。

慎也が、自分を追いかけていた？

彼の声はいつになく優しく、

真剣だった。
 

「俺も、お前のことが好きだ。

でも、いつもお前が俺を追っているから、

言い出せなかったんだ」
 

千春の胸が高鳴った。

彼も同じ気持ちだったのだ。

彼女は驚きと喜びが入り混じる

感情に包まれた。
 

「…慎也」
 

言葉にならない感情が溢れ、

千春は慎也に向かって笑った。

ハーフパイプの上に広がる空は、

どこまでも澄み渡っていた。

 

バナナフロート

日差しが窓から差し込み、

アイスクリームが溶け始めていた。

ガラスの器に入ったバニラアイス、

その上にバナナが乗り、

さらにシュワシュワと

炭酸の音を立てるクリームソーダ。

テーブルの向かい側に座る彼女が、

ストローをくるくると回しているのが見えた。
 

「バナナフロートって、

   なんか懐かしい感じがするよね」
 

彼女、沙耶は微笑みながらそう言った。

彼女の笑顔は、いつもどこか寂しげだ。

それに気づいてからというもの、

俺はどうしても彼女の笑顔に

心を引きずられるようになった。
 

「そうだな、

昔はよくこれを飲んでたんだけど、

大人になるとあんまり頼まなくなるよな」
 

俺はあいまいに答えながら、

目の前のバナナフロートを見つめた。

炭酸の泡が次々と

浮かんでは消えていく様子が、

まるで俺の胸の中にある言葉を

象徴しているようだった。

言いたいことがあるのに、

どうしても飲み込んでしまう。

そんな気持ちが、今の俺にはあった。
 

沙耶とは高校の同級生だった。

初めて出会ったのは文化祭の準備中で、

彼女はポスターを描いていた。

俺は実行委員で、

彼女のポスターを手伝った。

それがきっかけで、

なんとなく話すようになり、

今ではこうして二人で

カフェに来ることも普通になっていた。
 

けれど、俺たちの関係は

友達以上でも以下でもない。

俺はそれがもどかしかった。

彼女の笑顔を見るたびに、

もっと近づきたいと思う。

でも、

踏み出す勇気がどうしても湧いてこない。
 

「ねえ、亮介」
 

沙耶の声が現実に引き戻した。

俺ははっとして顔を上げる。

彼女の目が、

じっと俺を見つめていた。

いつもは明るい瞳が、

少しだけ不安げに揺れている。
 

「何か言いたいことがあるんじゃない？」
 

彼女の問いかけに、

俺は言葉を失った。

確かに、

言いたいことは山ほどあった。

でも、どうやって伝えればいいのか、

その答えはまだ見つからなかった。
 

「いや、別に…」
 

そう言いかけた瞬間、

沙耶はストローをそっと置き、

真剣な表情になった。
 

「亮介、私ね…最近、気づいたんだ」
 

その言葉に、俺の心臓が跳ねた。

まさか、

沙耶が俺の気持ちに気づいている？ 

そんな考えが一瞬頭をよぎったが、

彼女の次の言葉がそれをかき消した。
 

「私、来月から東京に行くことになったの。

   ずっと夢だった、

   デザインの専門学校に通うんだ」
 

その言葉は、

俺の胸を一気に締め付けた。

東京に行く？ 

沙耶が？ 

そんなこと、

今まで一度も聞いていなかった。
 

「…本当に？」
 

俺は絞り出すように尋ねた。

沙耶はうなずき、

少しだけ寂しそうな笑みを浮かべた。
 

「うん。だから、

   今日どうしても亮介に伝えたくて。

   ずっと言えなかったんだけど、

   やっと決まったから」
 

その瞬間、

俺は自分の中に溜まっていた感情が、

一気に溢れ出しそうになるのを感じた。

沙耶が東京に行ってしまう。

それは、俺の中で

まだ整理できていない感情に

蓋をすることになる。
 

「それで、いつ戻ってくるんだ？」
 

俺は何とか平静を装おうとしたが、

声が震えているのが自分でも分かった。

沙耶は目を伏せ、小さな声で答えた。
 

「戻ってこないかもしれない…」
 

その言葉は、予想以上に重く、

俺の心に突き刺さった。

彼女は、俺の知らない場所で

新しい生活を始めるつもりなんだ。

そして、

その中に俺がいないという現実が、

今ようやく実感となって迫ってきた。
 

「そっか…」
 

それ以上、何を言えばいいのか

分からなかった。

沈黙が二人の間を支配する。

カフェの外では、

通りを行き交う人々の

ざわめきが聞こえるが、

俺たちの世界は静寂に包まれていた。
 

その時、沙耶が突然立ち上がった。
 

「ごめん、ちょっとお手洗い行ってくるね」
 

そう言って、

彼女は足早に席を立ち、

カフェの奥に消えていった。

俺は一人取り残され、

目の前のバナナフロートを見つめた。

氷が溶け、

クリームソーダが薄まっている。

ストローを手に取り、

飲んでみるが、

もう甘さはほとんど残っていなかった。
 

「何やってるんだ、俺は…」
 

俺は自分に腹が立った。

こんな大事な時に、

何も言えない自分が情けない。

ずっとそばにいたいと思っていたのに、

今その機会を失おうとしている。
 

沙耶が戻ってくる前に、

俺は決意した。

今しかない。

彼女が帰ってきたら、

俺の気持ちを伝えるんだ。

そう思って、

手を握りしめた。
 

しかし、

沙耶が席に戻った時、

彼女はもう一度微笑んだ。
 

「じゃあ、行こっか。

   帰り道、一緒に歩いてくれる？」
 

俺は何も言わずにうなずいた。

彼女の隣を歩きながら、

心の中で何度も自分に言い聞かせた。

もう少し、

もう少しだけ時間をくれ、と。
 

結局、

その夜、俺は何も言えなかった。

そして、沙耶が東京に旅立った日も、

俺は黙って手を振るだけだった。
 

あの時飲んだバナナフロートの味だけが、

今でも俺の胸に残っている。