「オマケちゃん、この前借りた本な。凄く面白かったわ。まだ途中なんやけど、ええ本やな。なんや、こういう考え方もあるんやな、と思ったわ。ありがとうな。」
しばらくして、いつものメンバーで「樹海」に行った時にケイちゃんにそう言われた。
「それなら良かった。あの本は物の見方を広げてくれるとてもいい本だから最後までしっかり読んで欲しいな。」
そんな話をしながらいつものようにカラオケで歌った。
だんだんと僕のレパートリーも増えてきて、その場の雰囲気に合った歌も歌えるようになってきた。
その頃よく歌ったのが「さすらい未練」という歌だった。
北海道から始まり、日本列島を南下していきながら恋する心情を歌いつつ、九州まで舞台を繋げて行く軽快な歌だった。
要するに出張族の僕にはピッタリの歌だったのだ。
例えば鳴門の渦潮にかけて、
「恋の渦潮、濡れた頬、何度死のうと思った事か、夢を消された室戸の岬、いやっちゃしなちゃの桂浜…」
といった感じの歌で結構うけたので、調子に乗ってよく歌っていた。
しかし、仕事に関して言えば、一人で回るようになってからはあまり順調な仕事振りではなかった。
人と対面する仕事は、嬉しい事もあったが、不愉快な事をズバズバ言われる事も多く、メゲる事も多くて、僕にとってはメンタルを維持するのは難しい事だった。
数ヶ月過ぎたある時、
「ケイちゃん、店を変わるらしいよ。」
細井さんがそっと小声で教えてくれた。
「えっ？ここを辞めちゃうって事ですか？」
「うん、そうみたい。」
「さみしくなりますね。」
「そうだね。」
みんな知ってる事だった。
僕だけ知らなかったのだ。
「来月から違うお店に行くことになってん。難波のダンボって言うとこやねん。でもな、たまにここにも来るからな、また会えるし。よかったらダンボにもよって。」
「うん、分かった。でも寂しくなるね。」
そう言うとケイちゃんも少し寂しそうに笑った。
理由はよく分からないけど、ママもケイちゃんも話し合って納得した上での事だったようだった。
小野田さんが、
「お腹が空いてきちゃった。焼きウドンありますか？」
と言うと、
「はいよ、毎度あり！焼きウドン一丁！」
とケイちゃんが笑いながら言った。
残念だな、せっかく仲良くなれたのに、もうあまり会えなくなるんだな。
夜が更けて、小野田さんお得意の布施明の
「そっとおやすみ」を歌って帰った。
いつものように会計は先輩が払ってくれた。
僕は一度もここでお金を払った事がなかった。
自分はそれが心苦しくて、何度も自分も払います、と言ったがガンとして受け付けてくれなかった。
「これが寮生の伝統や。新人には払わさん。その代わり、貴方に後輩ができたら払ってやってくれ。それでいい。」
いつも中井さんはそう言った。
帰り道、細井さんに聞いた、
「なんでケイちゃん、店を辞めるんですか？」
「さあ、よく分からないけど、結局お金の事じゃない？あの店そんなに繁盛してるってほどじゃないでしょ。」
確かに細井さんの言う通りだった。
「樹海」は10人も入ればいっぱいになるような店だった。
でも、満席になっているのを見た事はほとんど無かった。
それではママさんとケイちゃんの給料を捻出するのも難しいのかも知れない。
客としては空いてるのは有り難いが、店にとっては死活問題に違いないのだろう。