ＰＥＵＧＥＯＴ ２０６ ＷＲＣ ２００３年ＷＲＣ参戦記録③
【サンレモ】１０月１日～１０月５日
グロンホルムとバーンズおよびパニッツィをワークスノミネートとした。新しいダンパーセッティングとアンチロールバーのマップを装備。
上位につけるものの精彩を欠くグロンホルムは、ローブとマルティンが繰り広げるスピードバトルに追いつけず。そして３位で迎えた最終ＳＳ、カットスリックでアタックをかけるも壮絶なクラッシュで リタイアした 。サスペンションのセッティングが決まらないバーンズは、終始パフォーマンスに冴えが見られなかった。しかし結果的に７位を得て、２点差ながらもドライバーズ選手権の首位を守った。 序盤に決まらないサスペンションセッティングで大きく出遅れたパニッツィは、 総合５位に甘んじていたものの、突然の雨にたたられた最終盤に 千載一遇のタイヤ選択(レイン用のインターミディエイトタイヤＴＡを唯一チョイス)が当たり、たったふたつのステージで１分３０秒以上の差を引っ繰り返して ２位となった。
【ツール・ド・コルス】１０月１６日～１０月１９日
グロンホルムとバーンズおよびパニッツィをワークスノミネートとした。事前テストの結果をふまえてダンパーとアンチロールバーのセッティングを変更。
Ｌｅｇ１をプジョー勢最上位の５位で終えたグロンホルムであったが、開発の止まった２０６ＷＲＣでは 首位争いに加われず。ＳＳ１０ではスピンして３０秒を失うなど、精彩を欠き４位でラリーを終えた。 バーンズはセッティングの決まらないマシンで苦戦、手探りのタイムアタックが続いた。 それでも上位陣とのタイム差を僅かとして期待を持たせたが、終わってみれば辛うじて入賞となる８位に沈む。 この結果、ポイントリーダーはサインツ。以下はソルベルグ、バーンズ、ローブと続くランキングとなった。 優勝候補に挙げられながらも、決まらないセッティングでＬｅｇ１を１１位と低迷したパニッツィ。 時折激しい雨となったＬｅｇ２でも、思い通りにならないマシンと格闘することになり不本意な６位に留まる。 Ｌｅｇ３においても、その順位を上げられず初日の遅れを取り戻せないままの結果となった。
【カタロニア】１０月２３日～１０月２６日
グロンホルムとバーンズおよびパニッツィをワークスノミネートとした。前戦コルシカに準じた仕様であるが、サスペンションは改良型を組み込んでいる。新しいスペックのダンパーとアンチロールバーを使用。
グロンホルムは序盤で選んだタイヤ(中間温度域のコンパウンド２)が柔らかすぎて１４位まで後退。その後、僚友パニッツィに倣ったタイヤ選択とサスセッティングで復調するも、６位が精一杯のラリーとなった。前戦でポイントリーダーから陥落したバーンズは、Ｌｅｇ１を６位と２番手グループで食い下がった。Ｌｅｇ２以降はサスセッティングを合わせながら６位をキープする展開とするも、絶対入賞が求められたこのラリーで痛恨のリタイア(ＳＳ１８－雨のステージでコースアウトし、右フロントタイヤを破損)を喫した。この結果、ポイントリーダーはローブとサインツ。以下はソルベルグ、バーンズと続くランキングとなった。Ｌｅｇ１序盤でタイヤ選択(寒冷用コンパウンド０)が合わなかったパニッツィであったが、気温の上昇と共にマシンとタイヤのバランスが改善。ベストタイムを ＳＳ６～７で 刻み、上位に進出した。続くＬｅｇ２で３位まで浮上(ＳＳ９＆１１－ベストタイム／ＳＳ１０－汚れた路面に苦戦／ＳＳ１２－２番時計／ＳＳ１３－マルティンに逆転を許し、総合２位から３位に後退／ＳＳ１４～１５－サスセッティングの変更が裏目となりトリッキーな挙動に悩まされる／ＳＳ１６－ステージ後半に失速)すると、激しいタイム合戦を繰り広げてきたマルティン(Ｌｅｇ３開始時から続くブレーキ不調＆首の痛みで失速)を Ｌｅｇ３の ＳＳ１９で逆転。そして、雨が降った最終ＳＳ。 ハードなコンパウンドのタイヤを選択した ３１秒先のローブを サスペンションを柔らかくし、タイヤのコンパウンドを超ソフトとしたセッティングで 一気に逆転。ダブル逆転王座(プジョーのマニュファクチュアラーズとバーンズのドライバーズ)のチャンスを残す殊勲の勝利をもぎ取った。
【グレートブリテン】１１月５日～１１月９日
グロンホルムとロイクスおよびロバンペラをワークスノミネートとした。バーンズは急病で欠場－１１月２日夜、翌日からのレッキに臨むため、ガーディフに向けてポルシェを運転中に突然失神。同乗のマルコ・マルティンの機転で大事に至らなかったが、ラリー出場は困難と診断された。搬送されたニューポートの病院では異常が発見されず退院したが、ヒルトンホテルのフロントで再び失神。運ばれたガーディフの病院で再検査の結果、悪性脳腫瘍の中でも治療の難しい星状細胞腫と判明した。 なお代役として、プジョーへの移籍が決まっていたフレディ・ロイクスが急遽指名された。 マシンはオーストラリアのスペックに準じた仕様となっている。(アンチロールバーはパッシブタイプ) ディファレンシャルのマッピングを改良し、ドライブのしやすさを重視するセッティングとした。
グロンホルムはＳＳ４でコーナーをカットした際、イン側の丸太に当たってステアリングを破損。フロントタイヤを曲げながらステージを何とか走りきるも、ロードセクションで警察に止められリタイアとなった。タイトル防衛の最後の砦と目されたロバンペラであったが、決まらないサスセッティングでタイムが伸びず。優勝争いにも絡めず迎えた最終日、ＳＳ１６でトランスミッションのトラブルが出てリタイア。わずかなテストだけでラリーに臨んだロイクスは、２０６ＷＲＣのドライビングがつかみきれずＳＳ４でスピン。固めの足周り(グロンホルムやロバンペラのセッティングをベースとしている)を柔らかく変更してからはポイント圏内を堅実に走り、６位でフィニッシュした。
コラード・プロベラ：シーズン回顧 全面的な 開発に関わった人物)の移籍もあった。彼が出て行った直後は、内部が若干ギクシャクして、前半の開発にも多少の影響は出た。それも３ケ月もしないうちに、落ち着いたけれどね。しかしモータースポーツの世界で、それだけの時間のロスは取り返しのつかないものとなる。我々は、２００３年の失敗から多くを学んだよ。勝ち続けたことで、傲慢な気持ちも芽生えていたかもしれない。それに冷や水をぶちまけて、謙虚さを思い出させてくれた１年だった。
(*1)サインツとマクレーは移籍初年度、マキネンとバーンズは移籍２年目であったのに対し、 ローブやソルベルグはチーム加入後３年以上のキャリアがあり、マシンとの完全な一体感を得ていた。
(*2)クリスチャン・ロリオー(スバルから移籍)が手掛けたフォーカスＷＲＣ０３は、軽量化と低重心化に加えて電子制御システムやエンジン吸気加圧システムで武装されていた。
(*3) エンジンパワーが頭打ちの反面、タイヤやアクティブ制御が極端に発達したＷＲカーにはドリフトを少なくし、速度をできるだけ殺さずにコーナーリングすることが最適な走法 となった。 これを実行するには、マシンへの理解深度と完璧なセッティングが必要となる。ベテラン達はリヤ主体からフロント主体へと変化したドライビングスタイルの変化に呼応することができず、古いタイプ(マシンをスライドさせながら巧みにドリフトコントロールするスタイル) のドライバー のままと言えた。
