課題「新人」
黎明
あべせつ
何もかもを干上がらせた巨大な太陽が、勝ち誇ったように地平線に沈んでいく。入れかわりに訪れた夕闇が、ひび割れた大地を急速に冷やしていくのを足裏に感じながら、ぼくは家路を急いだ。
ーー今日も獲物に出会わなかった
失望が、限界まできた飢えと疲労に拍車をかける。一歩踏み出すにも、気力を振り絞らねばならない。
ようやく住み処にしている洞窟へたどり着くと、入り口でへたりこんでしまった。手にした石槍が音を立てて転がっていく。
「バハレか？」
父のかすれた声が、洞内の暗闇の中からぼくに呼びかけた。気が付けば、朝出がけにくべておいた焚き火が消えている。父にはもう薪を足すほどの体力も残されていないのだ。
「父さん、遅くなってごめんなさい。 すぐに火を点けますから」
疲れた体に鞭打って立ち上がると、わずかに残っていた熾火に息を吹き込み、枯草や薪を放り込んだ。やがて大きく燃え上がった火は、朽ち木のように痩せて横たわる父の姿を浮かび上がらせた。
「えらく、遅かった、な」
「ええ、今日こそはと思って、いつもより遠くへ行ってみたのですが」
「そうか、で、どうだった？ 誰かに、出会ったか？」
「いいえ、誰にも。父さん、お腹が空いたでしょう？ 今、用意しますから」
そうは言ったものの、洞奥の食糧庫には、もう一塊の干し肉しか残されていなかった。
ーーこれを食べつくしたら、あとはもう
雨が降らなくなって、もうどれほどになるだろう。祖父の代から徐々に乾燥化が進んでいた草原は、数か月前にとうとう茶色い砂漠へと化してしまった。獲物どころか、虫の姿さえ見なくなり、頼りの川も干上がっている。
母や弟妹をはじめ、部族の仲間たちも次々と死に絶え、今ここにいるのはもう、父さんとぼくの二人だけになってしまった。
「父さん、川床を掘って水を汲んできましたよ。これで干し肉のスープを作りましょう。新鮮な柔らかい肉が手に入れば良かったんですけどね」
つとめて明るく話しかけたつもりが、ぼくの声はかすれて消え入りそうだった。
「バハレよ、食事はいい。大事な話がある。こちらに来なさい」
いつになく神妙な声音に、ぼくは緊張しながら父の枕元に座った。
「バハレ、わが息子よ。よく聞くがいい。明日、夜明けとともに、お前はこの地を離れよ。その肉のある限り、歩き続けるんだ」
「えっ？ どこに行けばいいと言うのですか？」
「昔、北の果てに『海』というものがあると長老に聞いたことがある。太陽を飲み込むほど大きな塩水の瓶なのだそうな。遠い昔、我々の祖先も同じような旱魃にあい、北を目指した。
しかし、その海に阻まれて舞い戻ったという言い伝えがあるのだそうだ。バハレよ。お前は賢い子だ。お前なら、きっと海を渡れる。北の果てにならば、お前が生きられる場所があるかもしれん」
「それは、ただの言い伝えなのでしょう？ それに、父さんを置いてはいけません」
「わしにも、旅立ちの時が来たらしい。それが自分でもわかるのだ。おそらくは明日の夜明けをみ見まい。しかし、バハレよ。悲しむことはない。わしはもう、充分に生きた。お前の母に出逢い、お前や弟妹たち、たくさんの仲間たちにも恵まれ幸せだった。わしは満足しておるよ。ただひとつ、気がかりなのはお前のことだ。若いお前が、こんな砂漠で独り朽ち果てていくなどと、父親としては耐えられん。お前は旅立ち、仲間を探せ。妻をめとり、子をなし、命の限り生きるのだ」
「父さん……」
夜明け前、言葉通り、父は静かに旅立っていった。
ぼくは、小高い丘の上にある母や弟妹の墓の隣に、父親の埋葬を済ませると、再び洞窟へ戻った。
干し肉を袋に入れて腰にしばりつけ、右手に父の形見の槍、左手に火の点いた太い松明を持って洞窟をでた。
ちょうど地平線から、昇りくる太陽の頭の切れ端が見えてきた。それは、いつもの憎き熱さを伴わず、金色の光あふれる海のように見えた。
ーーよし行こう。海のその先、緑なす大地を目指して。
この決死行が、およそ十二万五千年後、七十億人もの『ホモサピエンス（新人）の起源となる出アフリカ』と記されることを、ぼくは知るよしもなかった。 完
課題「新人」 2作目
新人研修
あべせつ
--しまった、五分遅刻だ。
タイムカードに刻まれた数字を見たとたん、ようやくはっきり目が覚めた。若い頃ならひと眠りすれば消えた二日酔いが、五十路も半ばになると、翌日いっぱい後を引くようになってしまっていた。
--だから、平日に飲みに行くのはよそうと言ったのに。高橋のやつめ。
酒席の誘いを断れぬ己の弱さは棚に上げ、ぶつぶつとぼやいてみるが、今はそんなことは言っている場合ではない。俺はエレベーターを待つのももどかしく、階段を経理課のある三階まで駆け上がる。いや、もとい、駆け上がれたのは二階までで、そこで息が上がってしまい、結局は踊り場で立ち止り、一休みせざるを得なかった。
--俺も体力が落ちたなあ。こんなことなら、下でエレベーター待ってたほうが速かったんじゃないのか。
ようやく自分の席にたどり着くと、課長の中村が待ちかねたように俺を呼んだ。
「山本君、重役出勤とは恐れ入ったね。定年間際だからって、まだ定年気分になってもらっちゃ困るんだよ」
「申し訳ありません」
この嫌味で鼻もちならない若造は、俺より二回りも年下のくせに、エリートなのを鼻にかけ、山本君と君付けで呼びやがるのだ。山本さんと呼べとは言わないが、せめて山本係長と言えんものだろうか。
「山本君、早速だけど、第三会議室に行ってくれる？ 研修があるから」
「研修？ 今日は月次試算表をまとめなきゃいけないのですが、何の研修ですか？」
「試算表は、風間君がやるからいいんだよ。さあ早く、ただでさえ遅刻なんだから」
追い立てられるようにして部屋を出た。
--いったい、今更何の研修なんだよ。
第三会議室のドアには、『新人研修』と貼り紙がしてあった。中に入ると、正面の黒板に向かってパイプ椅子が並べられ、既に十数人の人間が座っていた。
「山本、こっち来いよ」
一番後ろの窓側の席に座っていた高橋が、俺に気付いて手招きをした。
「おっ、高橋、お前もか。いったい何の研修なんだよ？」
「いや、俺も知らんよ。新人研修と書いてあったから、新年度の新入社員の研修でも受け持たされるんじゃないのか。顔ぶれを見ると、各課から人員が集められてるみたいだからな」
その時、壇上に若い男が立った。人事部の笠原だ。こいつは、うちのイヤミ課長と同期の、やっぱり鼻持ちならないイヤなヤツだ。
「今日お集まりいただいたのは、皆さんに研修を受けていただくためです。皆さんも我が社に勤められて数十年、大抵の方は同じ部署で働いてこられたと思います。人間、変化がないと進歩が滞ります。慣れが、非効率を生み、生産性を落とすのです。皆さん、最近、緊張感を失ってはいませんか？ どうです？ 思い当たる節があるでしょう？」
そう言われると、ぐうの音も出ない。
「そこで皆さんに、心機一転、フレッシュな新人の時の気持ちを思い出していただくべく、『新人研修』を受けていただくことになりました」
「新人研修だって？」
「まあ、お静かに」
室内のざわめきを手で押さえて、笠原が話を続けた。
「まずは、今の所属しておられる部署とはちがう所で仕事をしていただきます。会社全般の仕事を体験していただくのは大切なことです。では、各自の配属先を記した用紙をお渡しますので、早速ですが本日からその部署へ移動してください」
笠原は言い終えると、そそくさと退室して行った。
「げっ、この俺が経理課だってさ。一日中じっと座ったまま、ちっこい訳のわからん数字なんか見てられるかよ。山本、お前は？ 」
「俺は、営業・・・・・・。」
人見知りで、あがり症で、体力無しのこの俺に、飛び込み営業をやれと言うのか。
俺は、ふと思った。これは体のいい肩たたきなんじゃないのかと。以前のように露骨に左遷や、窓際や追い出し部屋だと、社会的に問題視されるから、研修という名目で行うのではないのか。
--そう言えば、研修期間を知らされなかったな。
一週間なのか、一か月なのか、定年までなのか……。先の見えない不安が押し寄せてくる。
--今さら、新人にはなれないよな。
俺は手にした配属票をくしゃくしゃと丸めると、ゴミ箱に放り込んだ。完
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