「第19話・ストーカーとの対決」by RAPT×TOPAZ【連載小説】プレトとルリス

 
今日の楽しみは

 

 

 

名前を呼ばれ、思わずドアにかけていた手を止めた。ストーカーに名前まで知られているのか？　そう思うと、虫酸が走った。プレトは声を無視し、再びレグルスに乗り込もうとしたが、また声をかけられた。
「待てよ！　 頼まれたんだ！」


プレトは顔をしかめながら、声の方に顔を向けた。ブラウンのレグルスが停まっている。操縦席側の窓が開いていて、そこからドライバーが話しかけてきているのだ。乗っているのは、どうやら一人だけのようだ。プレトがじっとしていると、男が再び話しかけてきた。
「……おまえ、プレトだよな？」


プレトは黙って相手を睨みつけた。迎えに来たとはどういうことだろうか。話が読めない。男がレグルスを降りて、こちらに近付こうと足を踏み出してきたので、プレトは大声で怒鳴りつけた。


「止まれ！　それ以上近づくな！」


トラブル続きの上に、一度は殺されそうにもなったから、プレトはもうこれ以上、知らない人間と関わりたくなかった。何より、ルリスを余計な危険に晒したくなかった。男は指示通りにピタッと止まる。プレトは言った。


「迎えってなんだ！　頼みってなんだ！　どうせストーカーだろ！」


「ストーカー？」
男は、恐る恐るといったふうに口を開く。


「レインキャニオンを目指す女の2人組がいるから、案内してくれないかって頼まれたんだ。髪と目が黒くて、小柄で色白なのがプレトってことしか知らねえ」


「……そんな人、ごまんといる」


「オレだってそう思ったよ。でも、こんな辺鄙なところを移動してる奴ら自体少ねえし、女の二人組ってことで探したんだ」


「プレト……」
ルリスから声をかけられた。プレトは男から目を離さずに答える。


「そのまま操縦席にいて。すぐに出発できるように準備してて」


「分かった」
短く返事が返ってきた。ルリスがエンジンボタンを押す。ルリスの操縦なら、誰が相手だろうと振り切れるはずだ。プレトは思い切って男に尋ねる。


「どういう経緯？」
おかしなところがあれば、無視してすぐに出発しようと思ったのだ。少し視線を動かすと、いつの間にか上空の雲が厚くなっていた。オルタニング現象で落ちてきた雲は、積乱雲の赤ん坊だったらしい。男は立ち止まったまま答えてくる。


「突然、頼まれて急いで来たんだ。このまま行くと砂漠に入っちまうかと思って」


「なんで君がきた？」


「近くにいたから」


「誰から頼まれた？」


「匿名だとさ」


「……は？」


匿名で頼むとは、どういうことだろう。プレトは黙って、眉間にシワを寄せた。目の前の人物が、何を言っているのかよく分からない。これ以上、会話をする必要があるのだろうか。


そのとき、1台のレグルスが近付いてくるのが見えた。ボディのカラーは黒だ。そのレグルスは、プレトたちの姿を確認したとたん、突然スピードを落とし、ゆっくりとこちらに近付いてくる。プレトは思わず冷や汗をかいてしまった。
「多分、ストーカーだ」


ルリスがそう言って、ハンドルを強く握りしめた。すると男が突然、突拍子もないことを言った。
「レグルスに乗ってろ。追い返してやるから」


「は？」


プレトが困惑していると、男は念を押すように言う。


「いいから乗ってろ、突っ立ってられても困るんだよ。でも動かすなよ」


とりあえずプレトは、言われるままにピンクのレグルスに乗り込んだ。黒のレグルスは、少し離れたところでエンジンをかけたまま停まった。プレトは汗ばんだ両手を、膝の上でぎゅっと握りしめた。

 

黒いレグルスの、助手席の窓が開いた。誰も降りてこない。こちらの様子を伺っているのだろうか。男はそのレグルスに数歩近付き、それから少し間を置いて話しかけた。
「どこから来たんだ」


プレトは眉をひそめながら状況を見守りつづける。隣を見ると、ルリスも同じように眉をひそめていた。


「こいつらを追っかけてるのか？　ファンか何かか？　サインならオレが書いてやるよ」


しかし相手の声は、プレトとルリスには聞こえてこない。

 

「そんなこと、教えるわけねえだろ」

 

「は？」

 

「ない頭、使って考えてみろ。中身が空なのか？」

 

男の言葉だけでは、会話の流れはよく分からない。相手の言葉も気になってくる。


「何を話してるんだろうね」
プレトがルリスに耳打ちする。


「全く分かんないよ。一応、追い払おうとしてるんだよね？　うまくいかなそうだと思ったら、すぐにレグルスで逃げるから」
ルリスが真剣な顔をして答えた。


「そのときはよろしく」
非常に頼もしい友人だ。

 

「おまえらが何も言わねえなら、オレも言わねえよ」

 

「……」

 

「あのなあ……」

 

「さっさと帰って昼寝でもしとけ」

 

「……」

 

聞き取れないところもあるが、男はずっと会話を続けている。プレトは、ルリスに小声で話しかけた。


「……あいつ、どう思う？」
「うーん、正直よくわからない。どこの誰なんだろうね」


「もしストーカーを追い払えたら訊いてみよう……追い払えたらの話しだけど」


「追い払えなかったら、わたしが撒くから」ルリスは再び、U字のハンドルを握りしめた。


男は声のトーンを一段落とした。
「いい加減にしろって言ってんだよ」

 

「聞こえなかったのか？　なんのために耳がついてるんだ」

 

「……」

 

「そんなに暇ならボランティアでもしとけよ」

 

「はあ？」

 

「……」

 

「どういう理屈なんだ」

 

「それ、大根ココアか？　うまいの？」

 

「おまえ、ドリアンミルクティーなんか飲んでんのか。それはさすがにやべえだろ。人間性を疑うぞ。味覚どうなってんだよ」

 

さらにいくつか問答しているようだったが、しばらくすると、黒いレグルスは来た道を引き返していった。プレトとルリスは、思わず大きく息を吐き出した。


「なんか……終わったね？」と、ルリス。


「……そうだね」


本当に追い返せたので、拍子抜けしてしまった。こんなにもうまくいくものなのか。プレトは助手席の窓を開け、男に声をかけた。


「追い払えたみたいだね」


「まあな。完全におまえらのこと狙ってたぞ」


「……だろうね。ストーカーされてるのが確定したのは収穫になったよ。どうもね」


ストーカーされているのかどうか、これまではよく分からなかったが、目の前で行われたやり取りで、それがはっきりとした。理由は分からないが、自分たちはやはり何者かに狙われているのだ。プレトは質問する。


「どうやって追い払ったの？」


「少し話しただけだ。あんなの簡単だぞ。女だけだと大変だろうけどな」


男は腕を組みながら言った。こういうトラブルは、男が対応したほうが早いということだろうか。


「追い払ってくれてありがとう……案内してくれるって言ってたけど、あなたの予定では、どのルートでレインキャニオンまで行くつもりなの？」


ルリスが男に質問をする。


「どこって、街中を通るルートしかねえだろ」


「砂漠は？」と、プレト。


「酔狂じゃあるまいし、わざわざそんなところ通らねえよ」


「危険だから？」


「まあな。それにほら、天気見てみろ」


プレトとルリスは、助手席から頭上を見上げた。


「雨降りそうだろ。知らねえと思うけど、砂漠で大雨が降ると、洪水になるんだぞ」


「ふうん」そのことはプレトも知っていたが、黙っておいた。


「ちょっと待ってて」


プレトとルリスは、男を待たせて相談をする。


「案内してもらう?　それとも断る?　どうしようか」


プレトが友人の意見を求めた。


「そうだね……できるだけ安全に移動したいっていうのが本音だけど」


「もともと街のルートを行く予定だったし、今みたいに助けてもらえるなら、案内してもらってもいいかもって思えてきた」


「そうだよね……ねえ、トラブルがあったら、今みたいに対応してくれるの？」


ルリスが男に話しかけた。


「……あんなんで良ければな」


プレトも男に訊いてみる。


「誰に案内を頼まれたか、教えてほしいんだけど」


「教えられるなら教えたいけどよ、オレも知らねえんだ」


なんだか含みのある言い方だ。だが、知らないのなら仕方がないとも思える。


「なんで近くにいたの？」


「仕事」


「なんの仕事？」


「初対面の奴に、そこまで教える必要あるのかよ」


「そんなに言いたくないの？」


男は唇を結んだ。仕事内容を言うのがそんなにイヤなのだろうか。空気がピリピリする。全員がしばらく黙っていたが、ルリスがやがて沈黙を破った。


「あなたは、レインキャニオンに行ったことあるの？」


「いや、ない」


「そっか……もう一回待っててくれる？」


「……おう」


面倒くさそうにしている男を尻目に、ルリスはプレトにこう尋ねてくる。


「研究所の、他部署の人という可能性はないの？」


「他部署の人か……隣の部署以外の人は、よく知らないからな……」


プレトの所属する研究チーム以外だと、採取チームの人くらいしか知らない。人数も部署も多いからだ。


「もしそうなら、安心だなと思ったの」


「そうだね……でも、職場が匿名で助け船を出したりするか？」


「所長の目をかいくぐるためとか？」


「あ……」
確かに、チユリさんはこっそり重装備を持たせてくれた。あり得ない話ではないかもしれない。


「そろそろいいか。このまま待ってたら、日が暮れちまいそうだ」


男はしびれを切らしたように言った。ルリスがプレトにウインクしてくる。最終判断はプレトに任せてくれるらしい。


「……じゃあ、案内してもらおうかな。先に走ってもらってもいい？」


どこの誰かは分からないが、味方である可能性を信じることにした。


「おう……連絡手段は何か持ってるか？　車内だと会話できないだろ。特に話したいことはないけどよ」


「通信機は……ある」一言余計なのが気になったが、事故で壊れたレグルスから回収していたものを渡すことにした。


「さすがに名前くらいは教えてほしいな」


「……匿名で頼まれたから、オレも匿名で受けたいんだが」


「私は名前、知られてるのに？」


男は目をそらし、黙ってしまった。先ほどは必死でプレトたちを呼び止めていたのに、いざ関わりを持とうとすると引いていってしまう。なんとも不自然な態度だ。


「ハンドルネームみたいなのでもいいよ」


ルリスがプレトの思考を読んだように、男に助け舟を出した。男は、少し考えてから答える。


「……じゃあ、キリンパンで」


「キリンパン？！」


プレトはすっとんきょうな声を上げた。キリンパンとは何なのだろう。キリンではダメなのか。


「なにそれ！」ルリスも困惑したようだった。


「なんでもいいだろ……そっちは？」


つっけんどんな言い方だ。そっちとは、ルリスのことだろう。


「んー、金髪かソバカスで」ルリスは、自身の見た目の特徴を言った。


「ソバカスのほうがハンドルネームっぽいな。それでいいか」


「いいよ」


ルリスは男の提案を了承した。二人の呼び名が決まったらしい。これから男と一緒のときは、ルリスをソバカスと呼ばなくてはならない。プレトだけが本名になってしまった。


「まあ、行くか。腹も減ったしな」


男はそう言うと、ブラウンのレグルスに乗り込み、ゆっくりと発進した。ルリスの操縦で彼の後をついていく。これからこの旅は、どうなってしまうのだろう。プレトの心に一抹の不安がよぎった。

 

（第20話につづく）

 

 

 

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