「第14話・故意の衝突事故」by RAPT×TOPAZ【連載小説】プレトとルリス


今日の楽しみは

 

 

「ただいまー」


「おかえりー」


プレトがホテルに戻ったとき、ルリスは布団にくるまっていた。

 

 ルリスに冷えたスポーツドリンクを手渡し、他のドリンクは冷蔵庫にしまっておく。


そのとき、プレトの携帯電話に着信が入った。誰かと思えば、チユリさんだった。


「はい、プレトです」と電話に出ると、 チユリさんの柔らかい声が聞こえてきた。


「急にごめんなさい。今ちょうど時間ができたから、話せたらなと思ってかけちゃった」


「大丈夫ですよ。ちょうど何もしていませんでした」


「ふふふ。旅の調子はどうかしら？」


プレトはこれまで自分の身に起きたことを詳しく伝えた。チユリさんは最後まで「うんうん」と頷きながら聞いてくれた。


「……そうだったの。本当に大変だったわね。でも、なんとかうまくいくようにお祈りするわね」プレトを心から労る響きだった。


「お祈りですか？」思わず聞き返した。


就職活動中に届く不採用通知は『お祈りメール』と呼ばれていて、それならプレトももらったことがある。

 

しかしチユリさんは「ええ、神様にお祈りするわね」と言った。


「じゃあ道中、気をつけてね。また連絡するわね！」


「あ、ありがとうございます！」


携帯電話を右耳にあてたまま、プレトは壁に向かってお辞儀をした。


「電話、終わった？」
ルリスが尋ねてきた。ベッドから上体を起こし、ペットボトルの蓋を開けようとしている。
さっきより両頬が赤いように見えた。熱がさらに上がっているのかもしれない。

 

プレトはサイドテーブルに置かれた体温計を手に取り、友人に差し出した。

 

ルリスはスポーツドリンクを数口飲んでから、体温計を受け取った。


熱を測り終えたところで、「どうだった？」とプレトが訊くと、 「38.0度」と、返事が返ってきた。 やはり熱が上がっているようだ。


ルリスは肩を落とし、再び布団にくるまった。顔だけプレトの方を向けて問いかけてくる。
「さっきの電話、誰からだったの？」


プレトはその電話の内容を、簡単に説明した。


「そっか、例の優しい上司って、チユリさんっていうんだ」


「そうだよ」


ルリスが赤い頬のままニコッとした。
「思ったんだけどさ。チユリさんが所長になればいいよね」


ははは！と、プレトは思わず笑ってしまった。
「激しく同意！」


「ごめんね」


「え？」
ルリスが急に謝ってきたので、プレトは驚いて、思わず舌を噛みそうになった。


「急にどうしたの？」


「熱出しちゃって、足引っ張っちゃって……」
プレトは黙ったまま、友人のくるまった布団の中に左手を入れた。中を探り、ルリスの左手を掴む。額だけではなく、手もだいぶ熱を帯びていた。


「ルリスが足を引っ張ったことなんてないよ」


「でも……」
プレトは、ルリスの言葉をわざと遮った。
「いつも食事の用意してくれてるしさ」


「……」ルリスは黙ったまま、こちらを見ている。プレトは話しつづけた。


「クリームの傷を治したのもルリスだし、昨日の夜はテントの中で、ずっと私の背中をさすってくれたじゃん」


「……うん」


「それに、ウチワモルフォに先に気付いたのもルリスだよ。ルリスがいなかったら私は今頃、肺炎になってたかも」


「ふふふ」小さく笑っている。少し元気が出てきたようだ。


「明日も続けて宿泊できるか、受付で訊いてみるから、心配せずに休んで」


「それは大丈夫。明日、出発するよ」


「え？　でも風邪が……」


「だって、宿代もったいないもん」
語尾に力が入っていた。


そうだ、ルリスは生半可な覚悟でプレトについてきているわけではない。おっとりして見えるが、職業差別や迫害にも耐えてきた、芯の強い女性なのだ。


「……ルリスが言うなら、そうしよう」
プレトが答えると、ルリスはにんまりした。


「あのさ、さっき……」


「うん？」
口ごもったプレトを、ルリスが促す。


「ドラッグストアに行く途中で、変な体験をしてさ……おかしな話なんだけど、ヤモリタルトとかが屋台で売られてて……」


「え、なんの話？　買い物してきてくれたんだよね？」ルリスは困惑していた。

 

 プレトはなんとか説明しようとする。
「うまく言えないけど、犬にヤモリタルトを食べさせたり、死人の列を見たり……」


「え、死人？　幽霊ってこと？」


「うーん、そうなのかな……偶然会った女の子がそう言ってたんだ」


ルリスは眉をひそめて言った。
「わたしの風邪がうつっちゃったのかな？　プレトが幽霊を見たとか言い出すなんて」


「私も自分でそう思う……なんか変だよね」


「うーん……」


「買い物は結局、別のドラッグストアで済ませてきたんだ。最初に犬と行った店は、買えるようなものが何もなかったし」


ルリスは目を丸くする。
「犬とドラッグストアに？　一体どうしちゃったの？　さっきからなにを言っているの？」


「……ごめん。自分でも何を言っているのか、よく分かっていないんだ」


プレトは肩を落とした。こんなにも説明がうまくできないなんて。


「……わたしも横になってるし、プレトも少し休んだら？」優しさを帯びた声だ。


「……そうしようかな」
プレトは、ルリスの隣のベッドに横になり、頭まで布団を被った。自分が情けなく思えてきた。

 

 

 

旅に出て4日目を迎えた。


2人はレグルスに乗り、次の街に向かって林道を移動していく。


「さっきの人たち、なんだったんだろうね」
通信機からルリスの声が聞こえてきた。


ホテルの駐車場に入ったとき、2人組の男がプレトのレグルスのすぐ傍に立っていたのが見えた。しかも彼らは、プレトとルリスの姿を確認するなり、そそくさと駐車場から出て行ったのだ。


「考えすぎかもしれないけど、なんか怪しい人たちだったね。トラブル続きだから余計に怪しんじゃうよ」
ルリスが心配そうに言った。


「確かに」
プレトも否定しなかった。


林道はやはり、かなり入り組んでいた。枝分かれする道が多く、今にも道に迷いそうだった。やたらとカーブも多く、運転しづらい。


日はまだ沈んではいないはずだが、太陽光が厚い雲と木々に遮られ、夕方にしてはかなり暗かった。


ミラーを覗くと、後ろから2台のレグルスがついてきているのが見えた。そのレグルスはかなりのスピードを出していて、プレトたちとの距離を急速に縮めている。


しかも、2台ともライトを点けていなかった。レグルスは周りが暗くなると、自動的にライトが点灯する仕組みになっているはずだ。わざと消しているのだろうか。なんだか怪しい。


……どんどん近付いてくる。こんなに車間距離を詰めてくるなんて、普通はありえない。


煽り運転は、レグルスの登場によって絶滅したと聞いていた。お互いのレグルスのセンサーが反応し、必要以上に近付くことができないようになっているからだ。それなのに、どうして彼らはこんなに近付いてこれるのだろう。

 

ドガッッ！！

その瞬間、激しい勢いで追突されたのが分かった。


「うわっ！」
プレトは強い衝撃を感じて、思わず叫んだ。座席全体からエアフィルムが飛び出し、ハンドルごとプレトの身体を包み込む。

 

ハンドルからは、また別のエアフィルムが飛び出してきて、ハンドルとプレトの両手を包み込んだ。これらは衝撃を軽減するための装置だ。


車体が左回転しながら、左手に逸れていく。遠心力に振り回されながら、プレトには全てがスローモーションに感じられた。


その瞬間、自分の中のあらゆる記憶が、無秩序に脳内を駆けめぐる様子を、どこか客観的に観察していた。これがいわゆる走馬灯というやつだろうか。

 

ルリスに、オリジナル溶液の本来の使い方をまだ教えてなかった……


ルリスだったら、ホバリング機能でうまくかわせただろうな……


わんにゃん好き好きウィークってなんだったんだろう……


自動販売機の品揃え、改善した方がいいと思う……


チユリさん、神様って言ってたっけ……


本当にいるなら助けてほしかった……


クリームはきちんと牧場に帰れたかな……


ルリス、風邪は大丈夫かな……


レインキャニオンは……

 

レグルスの右側面が、道路脇の大木に叩きつけられ、動きが止まった。 

 

プレトの身体が大きく揺さぶられる。エアフィルムが身体を守ってくれたが、それでもかなりの衝撃が伝わってきた。 レグルスの浮遊機能が切れ、30cmの高さから落下した。


「うっ」
下から突き上げてくる衝撃に、思わず呻き声が出た。 目線だけ動かすと、2台の黒色のレグルスが目に入った。片方はボディの前部分が大きくへこんでいる。


へこんでいる方はノロノロと、もう1台は猛スピードで走り去っていった。

 

レグルスは、浮遊機能さえ故障しなければ、どんなにダメージを受けたとしても、そのままきちんと走行できるのだ。


プレトはモヤがかかったような、はっきりしない頭で考えた。2台の黒色のレグルス……やっぱり尾行していたのか。もしや、わざとぶつかってきたのだろうか。


でも、 どうして？
誰かが私のことを恨んでいるのだろうか。


一体、誰が……？
まさか……

 

徐々に落ち着きを取り戻し、プレトの頭がクリアになってくる。


大丈夫。骨も折れていないし、内臓も無事だ。
プレトは深呼吸をし、透明で、無数の通気穴が空いたエアフィルム越しに、状況を確認した。


レグルスの上半分、ドーム状になっているガラスが、全体的にひび割れている。 

 

ルリスがその窓の向こうで、ガラスをバンバン叩きながら、必死な顔をして叫んでいる。
「プレト！　プレト！」


ガラスとエアフィルムに遮られているため、くぐもってはいるが、きちんと聞き取れた。よく通る声だ。


「ドア、開けられる？」


プレトはハンドル横に右手を伸ばし、左ドアの開閉ボタンを押す。

 

ギィィィィー

 

2人とも思わず顔をしかめる。


鼓膜を直に引っ掻くようなイヤな音をたてながら、ドアがゆっくりとスライドした。しかし、半分で止まってしまう。どこかが歪んでしまっているのだろう。


ルリスはレグルスの中の様子をざっと確認すると、プレトを覆っているエアフィルムを破いてくれた。とたんに湿った風が車内に吹き込み、プレトの前髪を揺らした。


「プレト、ケガは？！」


「分からないけど、多分……ないと思う」


プレトは身体をよじりながら、エアフィルムから抜け出した。 レグルスから降り立つと、ルリスが強く抱きしめてきた。


「うぐ、ルリス……大丈夫だった？」ルリスの締めつけが強くて、思わず言葉が途切れ途切れになる。


「わたしはぶつかってないから、大丈夫！」
視線を動かすと、ピンクのレグルスが路上に駐まっているのが見えた。どうやら傷一つなさそうだ。


事故が起きた瞬間、ホバリング機能で上空に飛んでいくのが見えたが、どうやら衝突を回避できたようだ。 さすがルリス、風邪を引いていても操縦がうまい。


「……ごめん……ぐるじい」
ルリスの体温が高い。事故で生き残ったのに、プレトはルリスに抱かれて窒息しそうだった。

 

（第15話につづく）

 

 

 

作者は　

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