「ホントにどこにでも現れますよねあの人！！」
まるでその辺を這っている虫に対するような言い方だ。
「近頃では匂いで分かるようになってきましたよ！」
ビョンヨンは目を逸らして落とした芋を蜜から救い出す。
「私が心配して忠告しても笑ってちっとも取り合わないし、別監様もちゃんと注意した方がいいですよ、友達なんでしょ？」
「……？！」
驚いたビョンヨンは再び芋を落とした。
－俺と世子様が…友達？－
何も知らない子供の頃はそうだった。
あの頃は自分も友だと確かに思っていた。
－いつからだろう…いつから“私”はあの方の臣下になったのだろう－
“あいつがあんな態度をとったら寂しいではないか”
そう言って笑ったヨンを思い出す。
“あいつもまた、臣下の1人となる”
ビョンヨンは目を見開いた。
“お前のように”
ヨンはそう言いたかったのだと思い至る。
ー……世子様ー
サムノムを見る。
「これ…まだ残っているか？」
「え？ あ、花若様の分？ 作りましょっか？」
「ああ、頼む」
「優しいなぁ、キム別監様は（笑）」
サムノムは笑って外に出て行った。
＊＊＊
ビョンヨンは出来たての菓子を持って東宮殿に向かった。
部屋に通されるとヨンは人払いをして机に突っ伏している。
ビョンヨンが入ってきても顔を上げようとしない。
「こんな遅くにどうした…」
心なしか声が不機嫌だ。
「あの…サムノムの作った菓子が美味しかったので世子様にも…と」
ヨンはパッと顔を上げた。
－分かり易い…－
ヨンの前に器を置く。
「芋か」
覗き込んで呟く。
「世子様がサムノムに与えた蜂蜜を使っています」
「ほぉ…」
箸を取り芋を摘まみ持ち上げる。
トロっとした蜜は蜂蜜より色が濃い。
口に入れると甘塩っぱい蜜とカリッとした歯応え。
だが、中はホクホクだった。
「うまい！」
ヨンは目を見開いてビョンヨンを見る。
「はい、私も驚きました」
「たいしたものだな、あいつは…」
さっきまで鬱々としていた心が一気に軽くなった気がした。
箸で摘まんだ芋を眺めて笑う。
－こんな菓子ひとつでも、あいつは人の心を救うのだな…－
「そういえば…世子様は何処にでも現れると言って驚いていました」
「あいつが？」
「ええ、私にも“友達なのだからちゃんと注意しろ”と」
ヨンは眉を上げた。
「注意するのか？（笑）」
「……考えましたが、注意すべき所が見つかりませんでした」
ヨンは吹き出した。
「なんだそれ（笑）」
－真顔だから本気か冗談か分からんな（笑）－
「非の打ち所がないのが…問題でしょうか」
「あいつには “顔の半分でも性格がよければ” と言われたぞ」
「それは裏を返せば、顔は申し分ないという意味では？」
ヨンはニヤリと笑う。
「私にもそう聞こえた」
2人は顔を見合わせて笑った。
ヨンは菓子をすべて平らげた。
「旨かったと伝えてくれ」
「はい、では私はこれで」
「ビョンヨン」
立ち上がり、扉に行きかけたビョンヨンを呼び止める。
「はい」
振り向くと、ヨンは穏やかに笑っていた。
「礼を言う。おかげでよく眠れそうだ」
ビョンヨンは少し微笑み、頭を下げると東宮殿を後にした。
