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折山淑美
■ファイナル出場権をかけた決戦
今季のＧＰシリーズ第４戦のＮＨＫ杯。１１月１２、１３日に行われた男子シングルは、開幕戦のスケートアメリカ３位の小塚崇彦と第２戦スケートカナダ３位の高橋大輔にとって、１２月８日（現地時間）から開催されるグランプリファイナル（カナダ・ケベック）の出場権を獲得するための決戦でもあった。ともに優勝すれば出場は確定するが、敗れればその可能性は微妙になるからだ。
二人は今季、さらなるレベルアップのために新たな試みを始めている。今年の世界選手権で２位になった小塚は感情表現に磨きをかけようとし、高橋は膝の手術で残っていたボルトを除去した新たな体での４回転ジャンプの完成度を高めようと、リハビリを終えてからの夏にはフランスへ渡ってスケーティングの見直しをした。だが、それを自分の演技とマッチさせようとする途上だったシーズン初戦のグランプリでは、ともにジャンプでミスが出るなどで納得できる結果を出せていなかった。
■高い完成度を見せた高橋、感情表現にこだわった小塚
そんな状況の中での最初のショートプログラム（ＳＰ）、先手を取ったのは高橋だった。スケートカナダと同様に４回転ジャンプを入れず、冒頭のジャンプを３回転フリップ－３回転トゥループにする構成だったが、３回のジャンプは丁寧にかつ正確に決め、カナダではミスをしたスピンも修正。余裕を持った完成度の高い滑りを見せ、自己ベストで世界歴代３位となる９０.４３点を獲得したのだ。
「４回転も入っていないので１００パーセントの演技ではないのに、９０点台の得点にはビックリしました。これで４回転が成功したらどうなるんだろうと思うけど、カナダに比べて自分の中の進化を感じられたから、そこは良かった」
今シーズンは膝のボルトの除去手術後のリハビリもあり、練習を始めたのは例年より２カ月遅れた。だが６月の時点で「今年は無理に結果は求めない。来年、再来年につながればいい」と言っていた心の余裕が、自然体で自らのプログラムをこなせる要因にもなっているのだろう。そのためか練習などでのジャンプの失敗も、「以前はパンクなどの変な失敗もあったが、今年はそういうのがなくなって自分で原因が分かる失敗になっている」と、スケーティングから見直した成果を口にする。
一方の小塚は、「この試合にはファイナルの出場権がかかっているから」と、スケートアメリカで転倒している４回転トゥループを回避する安全策を取った。「試合前の６分間練習に入る前に、佐藤信夫コーチから『昨日の練習で跳べてないから、今回は４回転を入れない方がいいんじゃないか』と言われました。練習中にもしっくりした感触がなかったので自分でも回避すると決め、３回転フリップを試したら跳べたので、それに替えることにしました」
だがそのフリップで小さなミスが出てしまった。その後のジャンプやスピン、ステップなどは大きなミスなくこなしたものの、各エレメンツの加点はすべて０点台と少ない。
指導する佐藤信夫コーチは、その現状をスケート靴の問題が大きいと説明する。スケートアメリカのフリーの後で靴が壊れてしまって替えたが、それがまだなじまず痛みも感じる状態。スケートを完全にコントロールできるところまでは到達していないというのだ。
そういう中でも小塚は課題である感情表現にこだわったが、結局はリズムに乗り切れず中途半端な演技になってしまった。２位には付けたものの、高橋には１０点以上の差を付けられる７９.７７点にとどまったのだ。
■圧勝した高橋と小塚の差とは
翌日のフリーも、小塚はいつものようなテンポのある滑りはできなかった。冒頭の４回転トゥループは回転不足で両足着地。続くトリプルアクセルは余裕を持って決めたが波には乗れず、本人も「何とか踏ん張ったという感じ。いっぱいいっぱいの演技になってしまい、何かをつかんだというより、『やっと終わった』という感じの演技になってしまった」と振り返る。
だがそれでも「これまではファイブコンポーネンツでもスケーティングスキルだけが突き出していたけど、ほかの要素の得点も伸びるようになった。その点では感情表現も認められるようになっているのだと思う」と自己評価する。
それに対して高橋は、最初の４回転フリップで転倒し、ＳＰでは完璧に決めていた３回転ジャンプも終盤には回転不足を取られるミスもあった。だがそれを滑りでカバー。以前よりしなやかで粘りのある滑りで、ファイブコンポーネンツは３要素で９点台を獲得。フリーは１６９.３２点。合計でも２５９.７５点にし、２位の小塚に２４.７３点差をつける圧勝でＧＰファイナル進出を決めた。
「４回転フリップは６分間練習で初めて成功したのでやってみました。回転不足にはなったけど、試合で初めて４回転と認定されたのはうれしいですね。今後はＳＰでも入れられるくらいに４回転ジャンプに安定感をつけていければいいと思うけど、ブランドン・ムロズくん（米国・今回国際大会初の４回転ルッツを認定された）はすべての跳び方で４回転をやっているというから、それに負けないようにいろいろ試していきたいですね」とさらなる成長を意識する。
自分の滑りを見直し、それによって武器である表現力に磨きをかけつつ、徐々にジャンプの完成度を高めようとしている高橋。それに対して「高橋選手は安定しているというか。全体的なドッシリとした雰囲気は僕にはないものだと思う」と言う小塚は、靴の変更というアクシデントの中でも自分の弱点といわれる表現力の向上に真っ向から取り組もうとしている。二人が感じている、自分の課題の大きさ。その差が今回の結果の差になって表れたとも言えるだろう。
高橋はＧＰファイナルへ、そしてファイナル進出が微妙になった小塚は全日本選手権へと、次の照準を合わせた。
＜了＞