――常盤柳の呟 01――
そういえば『 山南 敬介 』氏はどちらかと言えば
土方氏とは調度、真反対の性質をもっていた人だと思う。
山南氏は仙台藩の脱藩者で、藤堂氏と同じく北辰一刀流で目録をとっていた。
試衛館には私が11歳の頃にはすでに居ついていた人だ。
貧乏道場の食客ではあったが、いつも身なりはきちんとしていて
育ちがいいらしく、物腰が柔らかい。
上品で穏やかな雰囲気なので、門下生からも慕われており、
剣術だけでなく、文学や絵画にも精通したかなりの博識者で情報通だった。
尚かつ近藤先生と年齢が変わらなかったのもあって
先生から絶大な信頼を得ていた人でもある。
……が、その一方で雲や霧の如く掴み所が無い面もあり、
気配もなくフ、と道場近辺からその姿を消すことがままあった。
ある意味得体の知れない部分ももちあわせていた訳だ。
それは土方氏を調査しはじめて数か月した頃の事。
夏の終わりで秋の入り口だったので、爽やかな風の中にも
どこかしら陰鬱な景色をはらんだ日だった。
彼に書を借りに行った折り、どこで聞き及んだものか
山南氏がこんな事を尋ねてきたのだ。
「沖田君。……君、土方君の事を調べているんだってねぇ？」
私はあははと笑いながら、ええ、と答える。
山南氏の書棚にくぎ付けで目的の書を探していたので返事は適当だった。
「そうか」と山南氏は深くため息をつく。
「なぜです？」と何気なく聞き返した。
すると、ハッキリ・キッパリとした口調で
「沖田君、僕は君を本当の弟の様に思っている」
と、予想もしない答えが返ってきた。
書を探すのに没頭して居た事もあって、その声に驚いてパッと顔を上げると、
開け放した障子から巨大な竹薮の深い緑が目に飛び込んできた。
鴉がワーワー声をあげる。引き越した先の柳町の物件は鴉がやけに多かった。
日が大分西に傾き、最後の強い日差しの為か
山南氏の姿が陰陽の色を成してクッキリ浮かんでいた。
山南氏のその日の着物が深緑だったので、
なんだか景色に溶け込んでしまいそうだなぁと
全く見当違いの事を考えていて、ハッとして答えを返す。
「えぇ、私も山南さんを本当の兄の様に想っておりますよ。
私の兄が死んでなかったら、調度貴方くらいの年齢だったハズですから」
「いや、私が言いたいのはそうじゃないんだ」
ハッ？と私が眉根をよせると、
彼はシッカリ私の目を見据えてこう言った。
「私は……君が……私に兄や友であって欲しいと、
そう願ってくれているのであれば幾らでもその役を買って出るよ。
でも……彼、土方君は……君が友人として付き合うにしても
到底相応しい人物だとは思えないのだけどね」
「それは……」
……益々意味が解らず、私は首を傾げる。
と今度は山南氏の方が急に我に返ったようにハッとした表情を一瞬浮かべた。
が、すぐにいつもの柔和な表情に戻ってそっと肩をすくめ首を横にふってみせると、
「何でもない」と小さく呟いて、くるりと私に背を向け、竹林に視線を投げた。
「晴れて居るなぁ……」
そよ、風が吹いて、さわ、と枝が鳴いた。
「いつまで続くのか……」
「多分明日も晴れますよ」
サラリと私が言うと、彼はまた振り向いて微笑んだ。
で、先の話の続きを、と口に出しかけた途端、
門人が入り込んできてその話はソコで中断されてしまった。
……その夜、寝床についてから、山南氏の言った
「いつまで続くのか…」
は天気の事ではなかったのに気が付いてハッとした。
そうして、恐らく土方氏に近づくな、と暗然と訴えていた事も同時に気が付いた。
山南氏の様に聡明な人が何故そういうのか……
その理由はまだこの時には気付けなかったけれど
どこか暗然とした気持ちが胸に寄せては返していたのもまた事実である。
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