今年五角大樓向國會提交的報告對公眾了解中國軍隊的能力和發展軌跡做出了杰出貢獻。這份報告和2000年后發表的所有中國軍力報告一道，令人欽佩的記錄了北京在近20年中取得了怎樣的軍事成就。盡管中國人民解放軍已經成長為一支不可忽視的軍事力量，但解放軍及其輔助力量仍會在未來幾年繼續大踏步前進。報告提供的最新評估信息是如此豐富，以至于作者無法在此一一列舉出所有有趣的信息要點——理想情況下，您應該自己完整地閱讀這份軍力報告。
20年前，許多人都會認同這樣一個觀點，即除了中國軍人的絕對數量，中國的武裝力量不可能在任何形式上達到與美軍最高水平并駕齊驅（更不要說超過了）的程度。任何對臺灣的潛在威脅都被當作是“百萬人游泳。”而現在，這份報告已明確說明，把解放軍的實力大打折扣是完全沒有依據的。報告首先強調了中國在三個方面具有優勢：造船、陸基常規彈道導彈和巡航導彈以及綜合防空體系。可以肯定的是，即使在這些方面中國也不是完全領先。更可能出現的戰爭場景——北京的“主場游戲”——自然會使中國的綜合防空體系承受比美軍防空體系更大的壓力。陸基常規導彈長期以來被認為與美國無緣，這是因為華盛頓在1987年至2019年間幾乎單方面受制于《中程導彈條約》，而另一個簽署國俄羅斯則在作弊，中國也不會加入該條約。在軍力報告的作者看來，華盛頓早就該擺脫這件代價高昂的緊身衣了。但建造海軍艦船不受類似于1930年《倫敦海軍條約》這樣的軍控體制制約，如果美國想要向全世界展示本國捍衛自由開放體系的姿態，幾乎沒有比造船更有意義或更有用的了。五角大樓強調中國在這一關鍵領域取得的相對進步，對美國決策者以及所有支持和希望努力維護印度-太平洋地區自由和開放的國家來說，是敲響了一記沉重的警鐘。
此外，中國很可能會在這三個領域之外的更多領域占有優勢。雖然這份報告沒有提供關于中國無人機的詳細信息，但報告提到了中國在2018年珠海航展上展示了空前數量的無人機，這些無人機種類繁多用途廣泛，充分說明了中國無人機行業的巨大活力。該報告還評估了中國的國防工業基礎、主要技術部門以及中國為加強本國工業基礎和技術部門實力而在全球竭盡所能開展的活動（盡管美國執法部門和其它外國機構加強了對本國知識產權的保護）。很明顯，中國一直非常努力的嘗試在本國立足未穩的領域占據主導地位。除了之前提到過的中國在高超音速導彈方面努力攻堅，五角大樓強調，中國還在人工智能、面部識別、超級計算和人機協同等技術領域也進行了系統的規劃并排定了優先發展次序。此外，僅就量子計算領域來說，“中國于2017年9月進行了第一次洲際量子保密視頻會議，并計劃在2030年前具備通過衛星傳輸的全球量子加密通信能力。據報道，中國還正在建設全世界規模最大的量子研究設施，并計劃于2020年在合肥市建成開放。中國已經在北京和上海之間建立了一條2000公里長的地下安全量子通信線路，并計劃將這條線路擴展至中國各地。”
現在還沒人能準確預測這些技術將如何發展，或中國掌握這些技術后能搞出什么樣的成果，但如果北京能夠在造船、導彈和防空系統等長期優勢領域占據主導地位，那它就很有可能至少在某些未來技術領域占據主導地位。在這些領域，目前還沒有哪個國家獨占鰲頭，而中國很有可能是那個搶占寶貴先發優勢的國家。
正如國防部中國事務副助理部長斯布拉吉在美國企業研究所所做演講中很好強調的，今年國防部的《中國軍力報告》煞費苦心的以中國視角審視和解讀中國的國家和軍事戰略。在提煉了北京的愿景和政策框架后發現，分清兩個截然不同的概念非常重要：并駕齊驅和并行不悖。在中國共產黨的領導下，中國顯然是想在整體軍力、影響力和認可度等方面達到與美國并駕齊驅的水平。五角大樓的報告顯示，中國將以驚人的速度在某些關鍵領域趕上美國水平，一般來說，還會產生實際成果。
可以肯定的是，中國的總體軍力遠未發展到與美國總體軍力對等的水平。北京不僅面臨著未來通常具有的不確定性，而且還面臨著一些明顯的下行風險。報告正確地總結道，中國與軍事相關的支出肯定高于官方數字，可能已經超過2000億美元。按照目前的趨勢，到2030年這一數字可能上升到2700億美元。然而，中國的經濟增長率卻正朝著另一個方向發展，預計將“從2019年的6.1%下降到2030年的3%，這可能會減緩未來國防開支的增長。”然而，如果習近平或他的繼任者繼續軍費開支優先的政策，那么中國軍費似乎仍有很大的增長空間。
雖然中國軍力持續增長，但中國軍力還遠未達到與美國軍力并駕齊驅的水平，除此之外，中國的軍力態勢和構成在許多方面也遠遠沒有達到與美國完全平行的程度。由于中美兩國的地理位置和地緣政治目標迥異，這種差異在未來許多年內都很可能保持大致不變。
不幸的是，這在實踐中意味著，將有越來越多的中國軍力組成部分達到與美國并駕齊驅的水平，從而使北京越來越有能力利用這種增長的軍力實現其極為有限的國家安全目標。正如該報告一開始強調的那樣，“黨的領導人……認為‘完全統一’——以北京的條件統一臺灣和到2049年底前將香港和澳門與大陸整合到一起——是民族復興的基本條件。”
中國政府堅持不懈地致力于通過使用軍事手段來實現其“核心”政治-領土主張，對其后果最明顯的說明莫過于該報告對臺灣海峽軍力（不）平衡和局勢的大量描述。臺灣原有的軍事優勢已不復存在或正在迅速消減，其國防預算僅為中國官方軍費支出的1/15，臺灣向全志愿兵役制轉型將付出高昂的代價。臺灣最終將尋求采用更多不對稱戰法來鞏固國防，這些不可或缺的戰法有助于美臺進一步開展有價值的合作。
在這一點上，和在其他關鍵領域一樣，斯布拉吉在五角大樓的同事們有了人盡其才的機會。他們需要國會、行政部門、美國公眾和外國伙伴的全力支持。這份報告加深了美國對時局的了解，提醒美國尚有機會采取行動。但現在根本沒有時間可供浪費——一點都沒有！
斯布拉吉的團隊和整個美國國防情報圈的相關人員即將開始撰寫明年的中國軍力報告，即將記錄下中國軍力發展的全新篇章。報告的內容將包括迄今為止已經發生的中國軍力重大進步——但是，由于這些進步發生在2019年年底之后，受時間所限而難以在剛剛編纂完成并發布的軍力報告中整合進這部分內容。
總之，對我們所面臨的挑戰，最好的總結莫過于2017年10月18日習近平在中共十九大上的這段講話：“歷史車輪滾滾向前，時代潮流浩浩蕩蕩。歷史只會眷顧堅定者、奮進者、搏擊者，而不會等待猶豫者、懈怠者、畏難者。”