世界の未来(129)

39億5000万年前に生命？

東京大学の小宮剛准教授らは、

カナダ東部の39億5000万年前の

岩石から生物の痕跡を見つけた。

微生物が作る有機物と似た特徴が

残っていた。これまでの最古とされる

約38億年前よりも古い可能性がある。

どのような生物だったかは

特定できていないが、生命の起源を

探る重要な手がかりになるとみている。

痕跡を見つけたのはカナダの

ラブラドル半島で採掘された岩石で、

太古に海だったころに泥や炭酸カルシウム

などが海底に降り積もってできたと

考えられている。

その中に炭素でできたグラファイトと

呼ぶ鉱物が含まれていた。

小宮准教授らは

わずかに質量が違う炭素の同位体を

調べた。自然にできる同位体の

比率とは違い、生物が二酸化炭素を

取り込んで作る有機物に含まれる

炭素の比率に近かった。

海底に降り積もった微生物の体に

あった炭素の可能性が高いという。

従来はグリーンランド南部で

見つかった約38億年間の生物の

痕跡が最古とみられていた。

英国のチームが3月に、

カナダ東部で採掘された別の

岩石から42億～37億年前生物の

痕跡を見つけたと発表している。