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10月5日のジャパンオープンでは個人成績169.09点とネイサン・チェンの189.83点に次ぐ2位となった。
書かれた文字は、シンプルだった。
だが、重さを思わせる文字でもあった。
「楽しむ！」
10月6日、他のスケーターたちとともに記者会見に登壇したフィギュアスケートの宇野昌磨は、今シーズンのテーマをボードに、端的に記した。
「楽しむ」をテーマにするに至ったきっかけを、宇野は説明する。
「いろいろアイスショーに出たり、試合のプログラムを（ずっと手がけていた樋口美穂子コーチから）ほかの方に振り付けてもらっているとき、ジャンプよりも今年は表現をメインに頑張りたいという思いが芽生え始めました」
「今までは、去年とかは特に試合でいい結果を出す、だから『楽しい』よりも『うれしい』を目指していました。でも、スケートもずっと続けられるわけじゃないので、現役選手をすぐやめるわけじゃないけど、こういう貴重な経験を楽しんでおくべきだなと考えました」
「去年は辛い試合が多かった」
競技人生はそんなに長いわけではない。そう感じるようになったのも、昨シーズンの経験が大きかったと言う。
「去年は辛い試合が多かった。終わったあとにうれしかったという機会も少なかったし楽しかった試合もなかったし、せっかく（世界で戦える）機会を手に入れたのに、辛い、苦しいという思いで終わらせていいのかと考えて。世界選手権があって、国別対抗があって、それも踏まえてシーズンオフのアイスショーがあって楽しみたいなという思いが出てきました」
話す中で幾度も触れた「昨シーズン」。
「自分がベストを尽くしたら、それ相応の結果がついてくると思うんです。自分のやれることをやって、出た結果は自分の実力だと思っています。だから結果を求めて試合はしないです」
世界選手権4位に涙、進むべき道の模索。
開幕を前に自らのスタンスをあらためて語った宇野は、いつしか、周囲の寄せる期待を肌で感じるようになっていくとともに、心境にも変化が訪れた。象徴は四大陸選手権で優勝したあとだった。
「世界選手権で優勝を目指したいと思います」
信頼するトレーナーからかけられた言葉、「昌磨には世界選手権で1位になってもらいたいんだ」に、「『1位を獲るのが、自分のためではなく、みんなのため、他人のためになるんだな』って思いました」と決意を新たにした。ただ、その世界選手権では4位にとどまった。
「自分は本当に弱いんだなと気づかされました。いちから成長して帰ってこなければいけないと思います」
涙を流した。
シーズン後には山田満知子、樋口美穂子コーチのもとを離れ、メインコーチを置かずに進むべき道を模索してきた。
「自分のスケートをとにかくみつけたい、探したいなと思います」
「1人」 になって見つけた 「楽しむ」。
ロシアやスイスで練習を行ない、それぞれの地で指導を受けた。競技用のプログラム作りも従来と異なる過程を踏んだ。その末に見出したのが「楽しむ」だった。それとともに目が向いたのは、表現を大切にしたいという自らの思いだった。
「僕は小さいとき、高橋大輔選手に憧れていて、どこに憧れたかというと、表現。最近はやはり勝つためにはジャンプを跳ばなければいけないと考えたり、いつのまにか僕は、スケートをやるというよりも競技をやるようになっていた。もちろんスポーツなので競技で合っているんですけど、フィギュアスケートというのは、もう少し技術と芸術というのを兼ね備えたスポーツだと思います。もちろん僕はジャンプもこれからもおろそかにするつもりはないですけど、ちゃんと僕は両立していきたいなという思いがありました」
新たな経験を積むことであらためて気づいた原点だったかもしれない。
「1人」となったことで生まれた出会いがもたらした、再発見であるのかもしれない。
ただ、まっすぐに目を向け、静かに語る口調は、かえってその言葉を考え出すに至った彼の真摯さを伝えていた。
楽しむのは、実は容易ではない。
同時に、そこに感じられたのは、「楽しむ」ことの重みだ。楽しむのは、実は容易ではない。結局のところ、得心のいく演技ができなければ楽しめないからだ。宇野がそれを自覚していることは論をまたない。
「練習はとても辛いときのほうが多いと思う」
宇野は言う。
「楽しむ」に至るまでの道のりの厳しさを知る。だからこそ、楽しむ、を目標にしたい。率直さとフィギュアスケートへの真摯さを感じさせた数々の言葉と姿勢は、そう考えているように思わせた。