勇二は、素っ気ない口調でそう言うと、皺の寄った長い煙草を咥え、細い紫煙を天井へと吐き出した。
まだ、春の温もりとは程遠い、１月下旬の朝。
薬缶の口から、沸騰した湯の湯気が勢いよく噴きあがり、ピーッという耳障りな音を鳴らし始めると、二人の会話は暫し途絶えた。
「いつ帰国するか分からない女を、気長に待ってなんかいられない。。。そうなんでしょ？」
優子は、ガスコンロの火を止めると、気だるそうな声でそう言った。
勇二は、そんな優子の言葉に何も答えず、立てたワイシャツの襟下にネクタイをかけ、鏡を見ながら、慣れた手つきで締め始めた。
勇二と優子。。。
二人は今から２年前、名古屋で開催された国際リゾート博覧会で知り合い、いつの間にか交際するまでになっていた。
そして昨年の春から、それぞれの職場に近い小さなアパートで、同棲生活を始めたのであった。
並んだ、お揃いのマグカップ。
勇二のカップは優子のに比べ、ひと回り大きい。
そんなマグカップに、優子はスプーンでインスタント珈琲の粉末を入れた。
本当は、サイフォンで淹れた珈琲が好きな優子だが、せっかちな勇二に合わせ、今では、もっぱらインスタント珈琲ばかりであった。
優子は、ひとつ小さな溜め息をつくと、薬缶の熱湯をカップに注ぎ入れ、スプーンで二回ずつかき回し、居間にある小さな卓袱台へと運んだ。
その一連の動作は、もはや欠かせないルーティンのようでもあった。
「はい。。これ」
勇二は、トーストにブルーベリージャムを塗り、優子に手渡すと、優子は「ありがとう。」と、ごく自然に答え受け取り、勇二の冷めた目を見つめた。
「遊びじゃないのよ？．．．新しいビジネスの為に、暫らくの間シドニーへ行ってくるの！．．観光旅行をするわけじゃないのよ！。。。なのに、何を怒っているの？」
勇二が醸し出す重い空気に耐え切れず、優子は珍しく強い口調で言い放った。
勇二は、それでも黙ったまま、トーストにジャムを塗り、ひと口、頬張った。
「うまい。．．．優子の手作りジャム．．．酸味と甘味が絶妙なんだよなぁ。」
突然、独り言のように勇二がそう呟くと、優子は拍子抜けし、鋭い眼差しで勇二を見つめた。
と同時に、思わず笑ってしまいそうにもなった。
「ごめん。．．．もう、この件に関して、二度と不平不満は言わないし．．．不服そうな態度も．．見せないから。」
勇二は、珈琲を二口飲むと、ようやく笑みを見せ、とつとつとそう語った。
「分かった。。シドニーに行っても、毎日、少なくとも３回は勇二にメールするし、電話だってするわ。．．．だから安心して。」
優子も珈琲を二口飲むと、微笑みながら、そう答えた。
「あぁ。．．．ありがと。」
そう言い、照れ臭そうに笑みを浮かべる勇二を見て、優子は、出会って間もない頃を思い出した。
「この人．．．交際して２年経った今も、あの頃と、あまり変わってない。」
それは優子にとって、嬉しくもあったが、若干の物足りなさも感じさせた。
それから１０日ほど経った、ある日の夜．．．。
残業で遅くなった優子が、アパートに帰宅してみると、そこに勇二の姿は無く、卓袱台の上には１枚のメモ用紙が置かれていた。
優子は「まさか！」と思い、駆け寄ってメモ用紙を手に取ると、そこに書かれている短い文章に目を走らせた。
「ちょっとの間、留守にするよ。．．．いつ帰れるか、まだ分からない。．．用事が済んだら、必ず帰るから。．．．優子、俺なんかを愛してくれて、ありがとう。」
優子は読み終えると愕然とし、全身から力が抜けてゆくのを感じた。
あの日以来、勇二との関係は元に戻り、良好であった。
ゆえに、優子には勇二が失踪する理由など全く思い当たらなかった。
そして、メモの最後に記されていた感謝の言葉が、否が応にも優子に嫌な予感を生じさせた。
やがて、優子がシドニーへと旅立つ日がやって来た。
すでに勇二が失踪して、一月あまりが過ぎようとしていた。その間、勇二からの連絡は度々あったものの、所在や理由について、優子に語ることは一切無かった。
「とうとう今日まで、勇二、帰って来なかったか。。。残念というか、なんというか。。」
優子は、空港の搭乗ゲート前に並ぶと、目を瞑り、心でそう呟いた。
搭乗時間となり、優子がゲートを通過しようとした時、聞き覚えのある声が優子の耳に届いた。
「優子！．．．」
驚いて優子が振り返ると、手を振りながら駆けて来る勇二の姿があった。
「勇二！．．．」
優子は、人の波に逆らうようにして勇二のほうへ歩み寄ると、ゲートの柵を挟んで向かい合い、互いの手を強く握り合った。
「これまでの理由は、あとで話す。．．．俺は、またあのアパートで待ってるから。。何も心配せず、頑張ってくるんだよ。」
勇二は優子を見つめると、目を潤ませながら言った。
優子は黙ってうなずくと、「もう、こんな心配させないで！」と言い、勇二の頬に軽くキスをした。
「あぁ、二度とこんな真似はしないよ。．．．ごめんな、優子」
勇二は優子の手を更に強く握ると、そう答えたのであった。
やがて、優子を乗せたシドニー行きの航空機２２４便は、定刻どおり、羽田空港から飛び立っていった。
勇二は、優子に心配をかけまいとして失踪を装い、総合病院に入院し治療を行っていた。
勇二は医師から余命宣告を受けていたが、優子の渡豪に支障をきたすと思い、優子には秘密にしていた。
「優子が帰国して、再会するまでは．．．生きていたい。．．．ずっと、愛してるよ、優子」
青空の彼方へと去ってゆく航空機を見上げながら、勇二は、そう呟いたのであった。
懐かしのヒットナンバー
来生たかお・郷ひろみ 「Goodbye Day」