そんな彼女を、ある人は、ご都合主義者と呼び、またある人は計算高い女だと、陰口を叩いた。
そんな噂を幾度となく耳にしても、彼女は決して折れることのないタフな女だった。。。並大抵の男では、太刀打ちできない、そんな奥深く、したたかな強さを備えているようであった。
そんな彼女から、ある夜、ノリオの元へ久しぶりに電話が掛かってきた。。。
ノリオが残業を終えて事務所の戸締りをしている時、スーツの内ポケットにある携帯が鳴り始めた。
ノリオは事務所のドアに、鍵を差し込んでロックすると、眉間に皺を寄せながら、おもむろに携帯を取り出した。
「非表示か．．．なにかのセールスか？面倒くせぇ～なぁ」
ノリオは小声で、そう呟くと、蛍光灯が点滅している廊下で通話ボタンを押した。
「はい．．．」
誰から掛かってきた電話なのか分からないので、ノリオは名乗らずにいた。しかし、ノリオの応答に答える気配がない。。。ノリオは残業の疲れも手伝って、苛ついた口調で言った。
「もしもし！．．．切るぞ！」
すると微かに聞こえる女性の声が、ノリオのその言葉を拒否した。
「待って．．．お願い．．切らないで」
悪戯電話だと思い込んでいたノリオは、女性の声に一瞬驚き、耳を澄ました。
「え？．．．もしもし？．．あなた、どなた？」
ノリオは、どこか聞き覚えのあるその声が気になり、今度は穏やかな口調で言った。
廊下の蛍光灯は、ノリオの心を急かすように、パチパチと点滅を繰り返していた。
「まったく．．事務所の賃貸料、しっかり取ってるんだから、蛍光灯の一つぐらい取り替えろよ．．．ケチくせぇオーナーだ．．．」
天井を睨みながら、そう思っていると、耳元にようやく声が返ってきた。
「覚えてる？．．．ユウコです．．」
その言葉で、ノリオの意識は、一気に当時へと舞い戻った。当時とは、ユウコと交際していたニ年前である。。。当時、ノリオとユウコは、周りが羨むほど仲の良いカップルであった。二人を知る誰もが、二人の結婚を信じて疑わなかった。。。
しかし、ある夏の日を境に、その関係は一変した。。。まだ蝉が鳴き始める前の７月上旬、久しぶりに、お互い同じ日に休暇がとれたので、二人は伊豆半島へ、一泊二日の旅行に出掛けたのだった。
ノリオが予約した人気の宿は、ユウコが以前から訪れたがっていた宿であった。熱海、伊東、下田に立ち寄り、あとは海岸道路を走り続け、宿がある堂ヶ島に辿り着いたのは、夜９時頃であった。
宿の灯りが岬の上に見え始めた海岸道で、助手席のユウコが、急に声を上げて言った。
「ノリオ！．．．ここで停めて！．．早く！」
ノリオは驚き、ユウコに目をやると、ユウコは何かに怯えているような表情でノリオを見ていた。
「なんだよ、そんな顔して．．．今さら俺と一泊するのが、怖いってか？」
ノリオは気楽な気持ちで、冗談まじりにそう言った。するとユウコは、強引にもサイドブレーキを引き上げ、車を急停止させようとした。
車は後輪をスリップさせながら、けたたましい音を立てて揺れた。ノリオは慌ててサイドブレーキを下げると、アクセルを軽く踏み込み、車の挙動を抑え込んだ。
とりあえず車を路肩に停車させると、ノリオは驚きのあまり、ユウコの頬を叩いた。
「なにしてんだよっ！．．．後続車も対向車もなかったから大事にならなかったけど、一つ間違えば大事故になるところだったんだぞ！．．ユウコ、お前は一体、なにを考えているんだ？！」
ノリオに、そう怒鳴られたユウコは、叩かれた頬を手で押さえ、目を伏せていた。やがて潤んだ瞳でノリオを見つめると、震えるような声で言った。
「私と一緒に、車から降りて．．．海岸を歩きましょう．．．」
「え？．．．もうすぐ宿に着くんだぞ？．．こんな真っ暗な海岸を歩くって、、、。明日、陽が昇ってからでもいいじゃないか。。。」
ノリオが、そう答えると、ユウコは助手席のドアを開けて、歩道を歩き始めたのであった。
「ユウコ！．．．おい、待てよ！．．待てってば！」窓から顔を出し、そう叫ぶノリオの声に、ユウコは振り返りもせず、遠ざかっていった。
ノリオは車を、ゆっくり走らせてユウコの後を追った。そしてユウコの前方に停めると、車から降りてユウコの元へ走った。ノリオは、ユウコの両肩を両手で掴みながら叫んだ。
「理由を言えよ！．．．こんな夜に、車を手荒く停めてまで、なぜ、海岸を歩こうとするのか！？ユウコ！．．答えるんだ！」
暗闇の中、月明かりが微かに照らし出しているユウコの顔は、その大きな瞳だけが鈍く輝いて見えた。
ユウコは、肩を掴んでいるノリオの手に自らの手を重ねると、静かな声で言った。
「この辺りで．．．１０年前、この辺りで、私は初恋の男と別れた．．．その男は別れ際に、こう私に言ったの．．．今日から、ちょうど１０年経った月夜に、この地を訪れて欲しい．．．そして俺のことを思い出して欲しいんだ．．．そうすれば、キミは永遠に幸せでいられるって．．．」
「ユウコ．．．その初恋の男、今どうしているんだ？」
「分からない．．．それっきり、その彼とは電話も繫がらなくなったし、アパートも引き払ってしまったみたいだから。。。まるで風にさらわれたように私の前からいなくなった．．．喧嘩したわけでも、嫌いになった訳でもないのに．．．」
絞り出すような声でそう言ったユウコを、ノリオは強く抱きしめると、潮風になびく彼女の髪に頬を当てながら言った。
「そうか．．．そんな思い出があったんだね．．さっきは叩いたりしてごめんな．．．その彼の言葉を１０年間、ずっと忘れずにいたんだね。。。思う存分、その彼のこと、思い出してあげなよ」
「うん．．．」
ユウコは、ノリオから離れると、海岸道路から砂浜へと下りてゆき、月光を受けて煌く海面を見つめながら一人、佇んでいた。
伊豆旅行から帰ると、なぜかノリオに対するユウコの態度が徐々に変わっていった。喧嘩をした訳でも、もめた訳でもないが、ユウコはノリオの誘いを断り続け、避けるようになっていった。。。
「自然消滅．．．したんじゃなかったっけ？．．．俺達」
携帯の向こう側にいるユウコに、ノリオは、そう訊いた。
「私の我がまま、今さら許してなんて、虫のいいことを言うつもりはないわ。。。ただ、もう一度だけ、会ってほしいの」
ユウコは、急に声に力を込めて、そう言った。
ノリオは、点滅が止まった蛍光灯を見つめ、ため息を一つつくと、答えた。
「もう一度か．．．一度で終るか、二度、三度になるのか、今決めることもないだろう。。。分かった．．会うよ。。。いつが、いいんだ？」
ノリオはユウコへの未練を、いまだに引きずっていた。言葉の中に、それが滲み出ていた。
「ありがとう．．．会う日については、私から、また連絡する．．ワガママを聞いてくれてありがとう．．．」
ユウコは、そう答えると電話を切った。
後日、お互いのスケジュールを調整し、ノリオとユウコが再び会った日。。。それは奇しくも、堂ヶ島でユウコが初恋の男と別れた日と、同じ日であった。。。
昔、堂ヶ島の砂浜で、初恋の男が別れ際にユウコに語った「永遠の幸せ」．．．。
同じ日にノリオと再会することで、ユウコは、その「永遠の幸せ」を、今度こそ手に入れようと願っていた。。。
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