2002年 12月 にKDDI／沖縄セルラー電話 連合 の各au ブランドで開始し（CHEMISTRY 「My Gift to You 」が世界初の着うたである）、2003年 12月よりボーダフォン日本法人（現ソフトバンクモバイル ）、2004年 （平成16年）2月よりNTTドコモ も同様のサービスを開始、同年12月よりボーダフォン日本法人のVodafone 3G（現SoftBank 3G ）端末向けに1分を超えるロングバージョンを開始している。着信メロディ の場合は楽曲の使用料が作詞者・作曲者・音楽出版 社にしか支払われないのに対し、着うたはそれに加え、音源を保有するレコード会社 や芸能事務所 などにも支払われる。そのため料金が前者と比べて割高（1曲平均105円 - 消費税 込み）になる。データ量も前者では多くて50キロ バイト 程度だが、後者では100キロバイトを超える場合がほとんどである（ロングバージョンは400キロバイトを超える他、通常の着うたよりも割高となっている）。 パケット料金定額制 の登場により、ダウンロード 数は飛躍的に伸びているが、ダウンロード時間の短縮が課題となっている。
auの2004年 冬以降のCDMA 1X WIN 端末・ソフトバンクモバイルの2005年8月以降のSoftBank 3G 端末（一部機種を除く。また、法人専用端末も含む）・NTTドコモの902iSシリーズ以降では、サビ など楽曲の一部ではなく、一曲丸ごとの配信が可能な着うたフル を導入した。着うたフルでは、新しい圧縮方式としてHE-AAC を採用することにより、ダウンロード時間の短縮が図られている。
現在携帯電話各社からMUSIC-HDD W41T 、W42S 、W44T（TiMO W44T II、LEXUS W44T IIIを含む） 、W51SA 、W52S 、W52T 、W54T 、MUSIC PORTER X 、Vodafone 804N 、Vodafone 803T 、Vodafone 705T 、Vodafone 904T 、SoftBank 910T 、SoftBank 911T 、SoftBank 920T 等大容量メモリを搭載し、音楽再生用の機構を持った携帯電話が数多く発売されている。
着うたは著作権情報を持つので本体メモリから外部メモリへ移せず、本体メモリが足りなくなるという問題があったが、外部メモリーカード の著作権保護機能 を使用して、ダウンロードした端末または契約者電話番号 でプロテクトを掛ける方法によって解決が図られている。
着うたのフォーマットには、NTTドコモは3GPP を、ソフトバンクモバイルはMP4 を、auは3GPP2 あるいはAMC を採用している。これらは各社独自拡張部分があるため互換性は無い。このため、番号ポータビリティ で他のキャリアに乗り換えた場合は、着うたの引継ぎは出来ない。
なお、auでは当初、他キャリアのサービスとの差別化を図るため、EZ 「着うた」の名称を使用していたが、2009年10月以降より他キャリア同様「着うた」に改称した。
1曲のダウンロード数が100万を超えるなど、業界の新しい形態として注目を集めている。
Wikipediaより引用