創部5年目で初の甲子園 「快挙」で野球王国復活へ
第93回選抜高校野球大会が19日に開幕する。四国代表の聖カタリナ（松山市）は、大会第5日（23日）に東海大菅生（すがお）（東京）との初戦を迎える。コロナ禍に見舞われた創部5年目。先輩からのバトンを受け継ぎ、初めての甲子園に臨む。
【写真】応援旗を手に記念写真におさまる関係者ら=2021年3月9日午後4時36分、松山市、天野光一撮影
共学化にあわせ、2016年にできた硬式野球部。「創部のころより、この夏が一番しんどかった」。チームを立ち上げた越智良平監督（40）は、この5年をそう振り返る。
創部1年目の夏。愛媛大会でいきなり8強入りした。勢いにひかれて部員が集まり、鮮やかな赤いユニホームで愛媛の野球に新風を吹かせてきた。
しかしこの1年、コロナ禍の暗雲が立ちこめた。昨春、関東や関西から入学した新入部員は一時、感染拡大防止の措置として、寮の1人部屋に「待機」となった。小沢武門（たけひろ）主将は「後輩の部屋の前に、ご飯を置きに行った」。
5月には選手権大会と愛媛大会の中止が決まった。当時の主将だった山田脩斗さん（18）は「挑む場所がなくなって、落ち込んだ」と話す。越智監督も「目指す場所がないのに『頑張れ』とは、よう言えんかった」。
夏の独自大会は2回戦でコールド負けした。2年生右腕として先発した桜井頼之介投手は、この試合5失点。「3年生のために頑張りたかった。なのに、自分の投球が情けなくて申し訳なかった」
新チームは、四国王者が出場できる「神宮大会を目指す」と、大きな目標を定めた。中心となる新3年生は、入学したときから全員が同じクラス。石川航大捕手は「一緒のクラスだから分かることもある。仲はいい」。チームの一体感を高めて、秋に臨んだ。
県大会で優勝し、四国大会でも準優勝。チームは選抜への切符をつかんだ。出場が決まった日、前主将の山田さんは「自分らになかった甲子園。後輩に決めてほしいと思っていたから、すっきりした」と話した。
ただ、ウイルスの脅威は身近に迫る。
四国大会後の昨年11月下旬、学校で新型コロナのクラスター（感染者集団）が発生。全体練習を休止し、個人でトレーニングを重ねた。小沢主将は「クラスターは仕方ないこと。心配というより、個人の課題を見つめ直す機会になった」。
用具の消毒、こまめな手洗い、うがい。感染対策思行錯誤しながら、甲子園の開幕を迎える。越智監督は「つらかった3年生の夏があって今がある。バトンを受け取り、走っていかないと」。小沢主将も「先輩は挑むことすら許されなかった夢の舞台。先輩への恩返しになるような試合がしたい」と意気込む。（照井琢見）
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開幕を前に、愛媛県から聖カタリナにスクールカラーと同じえんじ色の応援旗が贈られた。中村時広知事は「創部5年での出場は快挙。野球王国復活へチーム一丸となって頑張ってほしい」と激励した。
小沢武門（たけひろ）主将は「楽しさを忘れないように戦い、地元に恩返ししたい」と意気込み、越智良平監督は「打ち勝つ野球を看板にしてきた。いい緊張感でやりたい」と話していた。（天野光一）
『聖カタリナ学園高等学校』（愛媛県松山市）
現役時代は、宇和島東で3度甲子園に出場！
早稲田大学では主将を務め、リーグ戦春夏連覇を果たすなど素晴らしい実績を残しています。
現役引退後は石川県内の高校でコーチ、監督などを11年間務めていました。
そして、2016年に聖カタリナ学園高校に野球部が新設されたのを機に、愛媛に戻って監督に就任。
ゼロからチームを作り上げ、5年目の今年は甲子園出場確実なところまできています！
【聖カタリナ学園高等学校】
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【東海大学菅生高等学校】
『東海大学付属菅生高等学校』
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