No.6-4

　調子にのり過ぎたんだ。

　鼻がつんとしたのは。冷たい空気の所為ばかりじゃない。

「この辺りって。ほんとに高級住宅地って感じだね」

気まずくなった空気を変えようとしたのか、先輩が辺りの家々を見回しながら言った。「平澤さんって実はお嬢様なんだね」

「……えーと、そうでもないと思いますよ？」

「だけど静か過ぎだよ。夜はあんまり出歩かないほうがいいね。送って来てよかった。最近は不審者とか─── 」

　と。

　数メートル先の外灯の下。黒く長い人影が動いて、先輩と、わたしと、ふたり同時にぎょっとした。足を止め、互いの腕に手を伸ばし立ち竦んだ。

　な、な、何？　本当に、ホンモノの、不審者？

　黒い人影はこちらの動きをじっと窺っていた。少なくともそんな風に見えた。青白い外灯の作り出す影が足元から細く長く伸びている。

　けれどそれが誰なのかはすぐにわかった。

「あれ？　……佐藤君？」

　先に声を発したのは、隣に立つ先輩だ。

　そっと。伸ばしていた手が離れていった。

　人影が、ゆっくりとこちらに向かって来た。スニーカーの踏むアスファルトが静かな音を立てて近づいてきた。

　心臓が強く打っていた。

　会いたくないって思ってたのに。ずっと避けてたのに。どうしてこんな不意打ちみたいに現れるの？　

　まだ決心はついてない。

　どうしよう。どうしよう。

　どうしよう─── 。

「平澤」

　真正面で捉えた佐藤君の顔は。青白く見えた。わたしの名を呼んだ口許が、寒さで強張っていた。

　ああ。久しぶりに見る佐藤君だな。そう思った。

　だけど─── 。

「どうして？」

「……」

「……どうしてこんなとこにいるの？　何、してるの？」

　佐藤君の顔が悲しそうに歪んだ。顎を上げ、きゅっと唇を噛んでから、言った。

「平澤、電話に出てくんねえから。俺、明日から大阪なんだ。帰って来るの、少し先になるし」

　大阪。

「今日、どうしても話がしたかったんだ」

　ダメ。ダメだよ。

　わたしはかぶりを振った。

「ダメだよ、佐藤君。明日、仕事なのに、こんな時間までこんなとこにいたら。寒かったでしょ？　風邪ひいたらどうするの？　仕事に穴、開けるつもり？　早く帰って寝ないと。それに、こんなとこ、もし写真に撮られたりしたら」

　佐藤君の目が、高本先輩のほうに向いた。

「何で、……」

　そう言いながら。とても痛そうな顔になった。

　猜疑と怯えと、それから、困惑とが入り混じった、弱々しい顔。泣きそうな顔。狼狽の表情。こんな佐藤君、見たことないよ。

「佐藤君……」

　ああ。そうか。そうなんだ、と。何かがわたしの奥底に、ぽとりと落ちた。

　そうしてむくむくと。嘘が生まれた。

　嘘を吐くならいましかない。そう思った。

　そっと。隣の先輩の顔を見た。

　先輩はわたしの嘘を許してくれるだろうか。

　先輩は共犯者になってくれるだろうか。