その後、しばらく出店を回ったキラとクラウドはトキの待つホテルへの帰路についていた。
「良い買い物したわ」
キラは、打って変わって上機嫌だった。
クラウドは苦笑いを浮かべながら肩の白兎に声をかけた。
「随分、変わった土人形だな」
旧カスタット時代のプレミア物なのだとキラは声を弾ませた。
クラウドとしては、それがどうしたと突っ込みたかった。
が、あえてそれをしないのはまたキラの機嫌を損ねると後々面倒であると分かっていたからだ。
随分 慣れてきたものだ、と自分で関心した。
「キラって、歴史学とか？そーいうのに興味あったんだな」
兎相手に真面目に話す内容ではない気も些かしないわけではなかったが、もう今更である。
キラはどこか自分以上に人間じみていたし、こんなに小さいのに何もかもがお見通しといった
独特の雰囲気を放つときがあって、その度に少し構えてしまう自分がいる。
そうかと思えば、沈んだ空気を持ち前の明るさで一掃する。
クラウドは、そんなキラに少なからず尊敬の念を抱いていたのかもしれない。
「んー別に特別関心があるわけじゃないけど。昔ね、色々学ぶ機会があったから」
「ふーん」
だから、キラがこれまでどんな人生を送ってきたのか。
そもそも、人で無いから”人生”と言っていいのかわからないが
彼女がどんな過去を持っているのか、わざわざ詮索するような真似はしなかった。
「ずっと向こうの。東南の島国では”再生の呪術”なんかに使われていた貴重なものなのよ」
「ふーん」
意外に博識でしっかり者な彼女を見ていると時々自分の立場を忘れてしまいそうになるな、とクラウドは思った。
それはそうと。
やはり 一言忠告しておきたいことはあった。いや、ただのコメントだ。
「それってさ。トキは喜ぶのか？」
「･････････ふふっ」
謎の表情でキラは視線を逸らした。
そうだよな。やっぱり、そんなもの普通は誰だっていらないと思う。
いや、もしかしてトキは無類の人形好きなのか。しかし、どう見てもこの土偶は不細工･･･？
もしくは、キラがトキの好みに関係なく選んだ可能性も否めない。
久しぶりにどうでも良い考えを頭に廻らせていたクラウドは目的地に到着していることに気付かなかった。
「クラウドっ、そこ！ ホテルの入り口はそこよ」
もう少しで、入り口を過ぎてしまいそうな所でクラウドは「おっと」と左足を軸にクルッと回った。
「そーだ、ここだった。あはは」
ヘラヘラとした笑顔を作って、ロビーの右端に設置された階段を上がろうと手すりに手をついたとき
――ドンッ
「あっ」
どちらとも無く上げられた短い声が消える頃には
ガシャン――
キラが手に持っていた小さな土偶は零れ落ち、割れて破片と化していた。
キラは驚きと怒りのあまり声も出ないようだった。
「おい、おまえら」
「･･････」
「？」
ぶつかって来た、灰色のマントを被った団体をクラウドは呼び止めようとした。
しかし、彼らは何も言わずにサッと立ち去っていった。
「な、ななな なんなのよ。あいつら」
「奴ら なんか、様子が変だったな」
マントの集団はロビーから真っ直ぐ外に出ると二手に分かれて歩き去ってしまった。
何か、懐かしいような感覚。臭い。
キラは折角買ったお土産の残骸を前にしょんぼり耳を折り曲げていた。
「壊れたもんはしょーがねーだろ？また、トキと一緒に何か買いに行けばいいさ」
少なくともあの土人形よりは気に入ったものを買って上げられるのではないかと頭の片隅で思いながら
いかにも残念そうな顔でキラの頭にポンと触れた。
「別にいいけど。ちょっとトキの反応を見たかったのに」
やはり、トキが欲しがる土産物ではなかったんだな。
心の中でツッコミを入れながら、クラウドは欠片の処理をホテルの従業員に任せてトキの部屋へと急いだ。
「ねぇ、あれ。あのまま捨てるの？」
「割れた人形なんかやってもしょうがないだろ？」
それに、さっきから何か胸がざわついているのだ。
･･･少し、嫌な予感がする。
キラも、なぜか大人しく肩にしがみついていた。
「トキ？」
鍵も掛かっていなかった部屋の扉を開いた。
部屋には誰もおらず、窓辺のカーテンが風に揺らめいているだけだった。
「トキ！？」
部屋のどこにもトキの姿は見えず、よもやクラウドの予感は的中しているようだった。
「くそっ、やられた」
「トキは･･･」
「さっきの奴らだっ」
クラウドがそう言い放って、急いで部屋を出ようとしたとき何者かが突然出てきて大きな布袋のようなもので捕らえられた。
（奴らか・・・？）
「この男で全部か」
低い男の声が聞こえる。
「クラウド」
「シッ 静かに」
クラウドは布越しに外の様子を伺った。
「さっきの者と同じフロアでよろしいですか」
「構わん。一先ずはあそこへ運べ」
その時、袋が少し開かれスプレーで何か薬のようなものが中に撒かれた。
――しびれ薬？ ･･･睡眠薬か
クラウドは薄れゆく意識の中、キラを自分の服の内側に押し入れた。
ｂｙ 蓮